– Знаю, – кивнул гигант, выплескивая еще один ковш воды на каменку. – Мое счастье, что Сусанна не из таких.

– Ага, невесту, значит, Сусанна зовут. Уже что-то, – снова поддел его парень. – Я смотрю, она тебе и вправду по душе пришлась.

– Сам диву даюсь, – смущенно признался гигант. – Вроде глянешь, баба как баба. Не высокая, кругленькая, где надо, улыбчивая. А как пройдет мимо, так глаз не оторвать. И в глазах все время бесенята прыгают, – с широкой улыбкой поведал он.

– Похоже, ты, друже, втрескался по уши, – тихо рассмеялся Елисей. – Ну и слава богу. Глядишь, я еще маленьких телков кулачному бою поучу.

– А в школу их свою возьмешь? – вдруг спросил Изя, глядя ему в глаза.

– Умеешь ты, Изя, удивить, – растерялся Елисей. – Ты хоть представляешь, что такое служба пластунов? Помнишь, я тебе про Ермила рассказывал?

– Это, который тебя учил? – осторожно уточнил гигант.

– Угу.

– Да уж. Забудешь такое, – вздохнул Изя, зябко передернувшись.

– Неужто хочешь своим детям судьбы такой? – прямо спросил Елисей.

– Но ведь казачьих сыновей ты учишь, – не сдавался ювелир.

– Учу, – кивнул парень. – Но ты забыл, что казачата те все от роду к службе привычны. Они себе иной судьбы и не видят.

– Выходит, не станешь учить? – прямо спросил гигант.

– Ты мне сначала скажи, для чего тебе это? – потребовал Елисей, начиная кое-что понимать.

– А то ты не понял, – насупился ювелир. – Не хочу, чтобы их всякие разные унижали да били ни за что. Потому и прошу.

– Вот теперь я тебя понял, – спокойно кивнул Елисей. – Так бы сразу и сказал, что хочешь, чтобы они умели за себя постоять.

– Ну да, а чего еще-то? – удивился гигант.

– Ох, Изя, ты и вправду телок бестолковый, правильно дедушка говорит, – вздохнул Елисей. – Значит, слушай сюда. Время придет, и детей твоих я в школу на свой кошт возьму. Но учить их по-другому стану. Много из того, что я казачатам даю, им просто не нужно будет. А вот стрелять, шашкой рубить, верхом скакать да на кулачках драться – научу.

– А шашкой зачем? – окончательно запутавшись, спросил Изя.

– А чтобы они знали, как от той самой шашки защититься можно, – рассмеявшись, ответил парень. – Вот уж точно, мастер ты, каких поискать. А в военном деле ни уха, ни рыла не смыслишь.

– Ну не интересно оно мне, – смущенно прогудел здоровяк, разведя руками.

– И ладно. Для драки у тебя я есть, – усмехнулся Елисей, снова хлопнув его по мокрому от пота плечу.

– Слушай, а тебе самому пенять не станут, что ты с жидами дела ведешь? Ты ж теперь не сам по себе, а целый директор, да еще и дворянин, – вдруг прямо спросил Изя.

– Пусть попробуют, – разом став жестким на грани жестокости, отрезал парень. – Я друзей на чужое благоволение не размениваю. Мне то дворянство, как зайцу триппер. Могу и отказаться.

* * *

Записку в ювелирную лавку принес неприметный мужчина, более всего смахивавший на мелкого чиновника. На такого, как говорят, глянешь, и не вспомнишь, что видел. Только взгляд, цепкий, внимательный, умный, выдавал в нем незаурядную личность. Сам Елисей на тот момент в своей комнате составлял список всего ему необходимого по оружию, когда прибежавший племянник Изи сообщил, что гигант ждет его в лавке.

Пройдя длинными коридорами, Елисей осторожно выглянул в приоткрытую дверь и, убедившись, что непосредственной опасности нет, шагнул в саму лавку.

– Случилось чего? – первым делом спросил он хозяина лавки.

– Вот, – кивнул Изя на незнакомца, – тебя спрашивает.

– Елисей Кречет? – подойдя к прилавку, негромко уточнил мужчина.

– Он самый. С кем имею честь, сударь? – настороженно спросил парень.

– Это не важно. Вот, извольте, – быстро ответил мужчина, протягивая ему запечатанный конверт.

– Простите, сударь, но я ни от кого не жду писем. Вы уверены, что это мне? – ровным, ничего не выражающим тоном поинтересовался парень.

– Сударь, в нашем деле ошибаться вредно для здоровья, – понимающе усмехнулся неизвестный. – Это вам. Извольте убедиться сами.

Забрав, наконец, конверт, Елисей одним движением кинжала вскрыл его и, прочтя письмо, задумчиво спросил:

– Ответ требуется?

– Нет. Просто исполните просьбу данного лица, – снова улыбнулся неизвестный.

– И рад бы, но пока не уверен, что данное письмо именно от него, – вдруг ответил Елисей, глядя ему в глаза.

– Меня предупредили, что вы не так просты, как кажетесь, юноша, – вздохнул мужчина.

После этих слов он достал их-под полы сюртука револьвер и, выложив его на прилавок так, чтобы это не показалось никому угрожающим, сделал приглашающий жест:

– Извольте убедиться, модой человек.

Взяв оружие в руку, Елисей первым делом проверил, заряжено ли оно, после чего внимательно осмотрел. Задумчиво ковырнув какую-то деталь на накладке рукояти, он положил револьвер на прилавок и, кивнув, коротко ответил:

– Я там буду.

– Благодарю, – кивнул неизвестный, забирая оружие. И уже сделав шаг к двери, неожиданно спросил, обернувшись: – Скажите, Елисей, а что было бы, окажись это не тот револьвер?

– Вы бы отсюда не вышли, – твердо ответил парень, и неизвестный, чуть вздрогнув, замер. Потом, кивнув каким-то своим мыслям, он коротко поклонился и вышел.

– Это чего тут было? – растерянно поинтересовался Изя, удивленно глядя на приятеля.

– Мне назначил встречу человек, о котором сторонним знать не нужно, – вздохнул Елисей и, помолчав, добавил: – Если я вдруг исчезну на пару недель, не паникуй и не поднимай шума. Но я постараюсь тебя предупредить, ежели что.

– Куда это ты исчезать собрался? – возмутился гигант.

– Помнишь, что я тебе про фальшивое серебро говорил?

– Забудешь такое, – проворчал Изя.

– Вот о том и речь.

– И шо, с этим дерьмом тоже тебе разбираться? Мало тебе осады было? – тут же завелся гигант, явно беспокоясь за приятеля.

– Так уж сложилось, друже, что я здесь единственный, кто обладает нужной подготовкой, – вздохнул парень. – Да и помощи попросил человек, которому я отказать просто не могу.

– Ты хоть осторожней там, –