согласиться с тем фактом, что барон оказался столь необразован в вопросах внутренней политики. Подобного невежества можно было бы ожидать скорее от меня из-за длительного отсутствия в известной галактике и по возвращению обнаружившего усиление неприязни к инородцам на фоне поражения имперцев. Нет, здесь скорее всего кроется совсем другое. И думаю, я знаю что именно — барон нашел «недалекого козла отпущения», которого может использовать в своих целях. Вероятнее всего я нужен ему лишь для возвращения своих прошлых политических позиций, потому он на самом деле всерьез не рассматривает наш союз. Или же — может быть еще что. Но факт остается фактом — прежде чем в самом деле лезть в пекло на верфях Хаста, следует всесторонне обмозговать ситуацию во избежание подводных камней.

— Вы могли бы сделать освобожденных рабов гражданами Империи, — заметила она.

— Вопросами миграции и приобретением гражданства занимаются совершенно иные государственные органы, — возразил я. Но ход ее мысли мне понятен. Однако еще больше мне интересны ее аргументы.

— Но как Верховный Главнокомандующий вы могли бы принять их на воинскую службу, — Мара закинула ногу на ногу, с вызовом смотря мне в глаза. Как бы она не желала работать на меня, все же девушка обладала колким характером и провоцирующей натурой.

— Вы настолько уверены в их лояльности? — уточнил я. Мара замялась с ответом. — Вуки — не тот народ, который из-за одного поступка, пары ласковых фраз поверит в то, что произошли какие-либо изменения. Не говоря уже о представителях остальных рас, находившихся на звездолете.

— И вместе с тем, мы можем попытаться разыграть карту их идеологической обработки, — произнесла она.

— Занятное предложение от той, с кем поступили сходным образом, — прагматизм девушки в этом вопросе меня как минимум удивил. Откинувшись на спинку кресла, я посмотрел на нее изучающим и заинтересованным взглядом:

— Что вы задумали, Мара Джейд?

— Сейчас бывшие рабы находятся в казармах экипажа на «Венаторе». К моменту выхода из гиперпространства на Тангрене они не будут владеть информацией о том, куда они прибыли. Я предлагаю отправиться к ним и сделать предложение стать частью Империи.

— И почему они должны согласиться? — поинтересовался я.

— Вы предложите им службу в Имперском флоте, — произнесла она. — Они ведь уже были частью экипажа этого «Венатора», так? Значит знакомы с его системами. Если хотя бы часть из них останется на борту, это будет уже хороший шаг на пути формирования экипажа. Намного более лучший, чем предлагать становиться имперцами бывшим перебежчикам и пиратам.

Вон оно что. Логическое ударение всей ее репризы приходится непосредственно на последнюю фразу. А следовательно — ради нее все и затевалось. Впрочем, не могу не сказать, что в ее словах есть зерно истины. Из освобожденных рабов в самом деле может что-то получиться — новое лицо имперской агитации уж точно. Вот только я намеревался просто высадить их где-нибудь на республиканской планете, обеспечив запасами продовольствия и некоторым запасом денег (сотня тысяч на всех — не так уж и много, учитывая, что с реализации пиратских трофеев получено будет в разы больше). Появление освобожденных Империей рабов должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы — в первую очередь среди гражданского населения Новой Республики, которое никогда бы не могло ожидать подобного поведения со стороны своих идеологических противников. Потому как вербовать из них кого-то для службы — значит заставить зарождающуюся контрразведку захлебнуться работой еще на старте. Не говоря уже о том, что те же самые вуки не говорят на общегалактическом языке — и значит в тех экипажах, в которых они будут находиться, очевидны проблемы с коммуникацией.

— Нет никаких намерений открывать двери в Имперский флот каждому первому пирату, перебежчику или еще кому-либо, — произнес я. — Изъявляя желание примкнуть к нам каждый из них преследовал лишь одну цель — спасти свою шкуру. Если б они хотели воевать на стороне Империи, то давно сделали это. Нет, каким бы заманчивым ни было предложение, реализовать его я не собираюсь. Но и лишних экипажей для перегона трофеев на базу у меня под рукой не имелось. Здесь ведь чистая математика — после сражения с флотами пиратов и контрабандистов, после применения Боевой Медитации К’баота вся вахта выжата и вымотана, поэтому сменить их на другую, а их отправлять на трофейные корабли — глупо. Уставшие подчиненные — обреченные подчиненные.

— И что же вы намерены делать со всем этим количеством пленных? — поинтересовалась она.

— В отношении некоторых — тех, кто сдались в обмен на помощь в доставке кораблей и их передачи в мое распоряжение — сдержу слово и отпущу, — признался я. — Республиканцы будут находиться в плену до тех пор, пока Новой Республике не будет нанесено еще несколько ударов — достаточно сильных, чтобы они начали воспринимать меня всерьез.

— А уничтожение секторальной группировки флота, уничтожение флота пиратов и контрабандистов, захват звездного крейсера и звездного разрушителя — это недостаточно серьезные удары? — недоверчиво спросила Мара Джейд.

— Флот в Дафильвеанском секторе был ослаблен и малочисленен — потому и был атакован, — произнес я. — Пираты и контрабандисты — весомая сила, но не относится к Новой Республике напрямую. Два линейных корабля, захваченные со всеми членами экипажей — это да, конечно, весомый аргумент для начала диалога. Но недостаточный.

— Недостаточный для чего? — поинтересовалась Мара Джейд.

— Поговорим об этом позднее, Мара Джейд, — улыбнулся я. — Для начала нам нужно больше пленных республиканцев. Именно поэтому, необходимо вывести из этого уравнения Каррде.

— Потому что он участвовал в сражении? — уточнила Мара. — И может стать проблемой с его агентурной сетью?

— Именно так. Мое терпение не безгранично, — произнес я. — Пока он играл «в темную» — это одно. Но вчера он фактически выступил против моих кораблей. А это уже переводит его в категорию врагов.

— «Коготь» мог и не знать против кого Террик зовет его воевать, — задумчиво произнесла Джейд. — Возможно догадывался, но наверняка бы не знал — иначе б по нашу душу явился секторальный флот Новой Республики.

— Может быть и так, — подал плечами я. — Однако существует одно обстоятельство, которое нельзя упустить из виду. Контрабандисты идентифицируют имперские и республиканские корабли по спектру выхлопа двигателей. Не опознать «Химеру» в таком случае — невозможно. А установить причинно-следственную связь между моим флагманом и имперскими звездолетами, находящимися в его окружении в засаде — довольно просто. Не сомневаюсь, что Каррде это по силам.

Девушка молча закивала.

— Каррде атаковал мои корабли, — продолжал я. — Причинил повреждения. Пострадали Иимперские военнослужащие. Следовательно — он теперь враг.

— Технически — мы первые уничтожили несколько его звездолетов, — заметила Джейд.

— Технически, «нейтралу» ничто не мешало