— Отнюдь, почему бы и нет, — пожал плечами я. — Как моя Рука вы должны владеть правильным взглядом на вещи, без прикрас и допущений. Да, я не намерен бороться с Палпатином — за меня это сделают республиканцы. Этот тезис повторялся неоднократно. Но своей сути не меняет — даже несмотря на то, что вы считаете, будто мои действия ослабляют Новую Республику. В какой-то мере это в самом деле так. Однако, они контролируют практически всю галактику. У них огромный, по сравнению с тем, чем владею я и владеют Имперские Осколки, флот и армия. Потеряв один, два, пять, десять секторов и прикрывающих их воинских и флотских подразделений, они не утратят боеспособности в целом. Зато, уничтожая малые соединения противника, мои вооруженные силы сумеют набраться столь необходимого им в дальнейшем опыта. Поверьте на слово — он нам понадобится.

— Но зачем, если вы не намерены бороться с Палпатином?

— Генеральная стратегия именно такова — позволить заклятым врагам уничтожить друг друга самостоятельно, — подтвердил я. — Но не стоит и сбрасывать со счетов тот факт, что мой план может и не сработать. В ключевой последовательности событий я все же уверен — Палпатин однозначно попытается поставить Скайуокеров себе на службу. И будет сокрушать миры и армии, стоящие на его пути. Вне всяких сомнений — с помощью собственного флота и вооруженных сил Имперских Осколков, которые перейдут к нему на службу. Его безумие и ненависть сыграют свою роль, вспомнив жителей галактики причину, по которой они его ненавидят. А следовательно, к тому моменту, когда Палпатин падет, его войска останутся предоставлены сами себе. Эндорская катастрофа повторится, а значит и Новая Республика перейдет в наступление против имперских территорий. Всеми своими силами. В период этих конфликтов после смерти Палпатина я и намереваюсь выйти из тени на сцену, проводя собственную, отличную от Империи кампанию и политику. Если ко мне присоединятся, приняв условия моих реалий — что ж, я буду только рад, лишние силы никому не помешают. Если же нет — к этому времени у меня будет достаточно сил, чтобы не опасаться мести с их стороны.

— Могу поспорить, что вы будете действовать в противоположном конце галактики относительно новой войны между имперцами и республиканцами, — щелкнула пальцами Мара Джейд. — Дадите им выбор — воевать на несколько фронтов, или решать первостепенные задачи?

— Конечно, — согласился я. — Вернуть Империю в пределы прежних территорий для Новой Республики будет делом чести. Я бы даже сказал 0 одержимостью. Нападение на Дафильвеанский сектор и сектор Слуисси лишь демонстрируют их типичное поведение — потерпев поражение, не критичное для себя, они будут вновь уверять всех пострадавших в том, что более это никогда не повторится. В таком контексте отвоевание территорий у Империи будет для них приоритетным шагом, необходимым для сохранения государства как такового. Я допускаю, что кампания Возрожденного Императора будет отличаться чрезмерной жестокостью, а следовательно, нам в любом случае придется и самим столкнуться с остатками войск Палпатина, чтобы отвоевать необходимые нам сектора. Вот только мы будем позиционировать себя как освободители — гуманные и уважающие всех без исключения разумных и расы. Я обудмал ваше предложение относительно рабов — оно удовлетворяет моей долгосрочной стратегии. Те из них, кто пожелают к нам присоединиться, могут это сделать. Они станут лицом новой Империи, находящейся под моим руководством и действительным примером реализации тезисов равенства, о которых мы будем декларировать. И когда между разумными, оккупированными безжалостными имперским мясниками Палпатина и Новой Республикой, которая не сделала выводов об укреплении собственной обороноспособности после моей текущей кампании, и моими силами, позиционирующими себя как гуманные защитники своих союзников, что они выберут?

— Лично я бы выбрала последнее, — призналась девушка.

— Как и большинство, — согласился я. — Так мы получим территории, лояльное население. Само собой, что в сражениях с другими военачальниками их территории мы будем захватывать силой оружия — и присоединять к себе. И опять же, расчет сделан на психологию рас — к какому хозяину лучше идти? К тому который угнетает и казнит, либо к тому, который обещает процветание и уже замечен на этом поприще?

— Опять же — к последнему.

— Таким образом, нанесение ударов по территориям, занятым имперцам Палпатина с целью освобождения жителей этих секторов, а так же простое переманивание планет и систем под свой контроль обещанием защиты, даст свои плоды в виде создания ресурсного ядра для армии и флота, что позволит как обороняться, так и нападать.

— Но, не проще ли будет тогда объявиться после смерти Возрожденного Палпатина сразу в Империи и потребовать себе главенствующую роль? — спросила Джейд.

— И иметь дело с ксенофобами, которые выполняли преступные приказы Палпатина? — уточнил я. — Возглавить ту Империю, которую большая часть политически активного населения галактики ненавидит? Право, это прямой путь к кризису и собственной кончине. Нет, я не собираюсь бороться с кем-либо за власть над остатками Империи — они либо примкнут ко мне сами, по собственному желанию, обратившись ко мне с просьбой, и тем самым заранее поставив себя в менее выгодное положение при переговорах, либо останутся сами воевать против Новой Республики. Уверен, что будут представители обеих вариаций развития событий.

— Рассуждаете так, будто намерены за время кампании Палпатина обзавестись силами, сопоставимыми с его собственными, — заметила Мара Джейд.

— Боюсь, даже если я прямо сейчас начну это делать, то не успею, — усмешка откликается улыбкой на ее лице.

— И все же, вы отчего-то уверены, что Новая Республика в первую очередь будет стремиться уничтожить именно Имперские Осколки, а не вас, — заявила Мара. — Не слишком ли это самонадеянно?

— Это допущение, которое основано на имеющихся фактах и предпосылках, — ответил я. — В настоящий момент внутри Новой Республики происходит политическая борьба. Определенные силы стремятся увеличить свой политический вес и хватаются за малейшую возможность это осуществить. Моя нынешняя кампания поспособствует тому, чтобы наиболее рационально мыслящая часть правительства Новой Республики оказалась в опале, а определенных успехов на политической арене добились непосредственно те силы, которые мнят себя великими и грозными, но в делах военного искусства не смыслят ровным счетом ничего. Таким образом в интересующий меня период времени Новая Республика будет представлять из себя не более чем колосс на глиняных ногах, не способный защитить всю территорию, которую они с таким трудом собрали за предыдущие годы. Население галактики пассивно по большей своей части, но в то же время не испытывает недостатка в мозгах, когда дело касается удовлетворения своих базовых потребностей. И в первую очередь — в защищенности. Которую им дадим мы.

— При условии,