что будем выгодно выделяться как на фоне Империи, так и на фоне Новой республики, — уточнила Мара Джейд.

— Именно так, — подтвердил я. — Поэтому и необходимо время кампании Возрожденного Императора провести за пределами активных событий — скопить силы, подтянуть выучку собственных вооруженных сил, разработать дальнейшую стратегию.

— Палпатин, даже в теле клона, навряд ли дурак, — с сомнением в голосе произнесла Мара Джейд. — По крайней мере клон джедая К’баота способен к адекватному осмыслению и конструктивному анализу. При том, что он один. А у Палпатина в любом случае, во все времена имелась плеяда как лизоблюдов, так и вполне себе компетентных разумных. Если исчезнуть из галактики вот так просто, уведя за собой весь флот и армию, какие только можно, он однозначно задастся вопросом — что случилось с Трауном и куда пропали его подчиненные. По крайней мере, если даже не он, то его приближенные.

— Все зависит от того, насколько артистично будет оставлено «покидание сцены», — заметил я, намекая на то, что в эту деталь своего плана посвящать ее не намерен. Как и в то, что вполне допускаю, что мои нынешние действия могут здорово ослабить Новую Республику, в результате чего имперцам Палпатина хватит сил, чтобы подчинить себе куда как большие территории, чем в известных мне событиях, где его территориальные завоевания ограничились доброй сотней секторов. Которые, впрочем, были благополучно потеряны в последующей междоусобице. Однако и на этот случай имеется план действий. Который я озвучивать не собираюсь, потому как подозреваю, что именно его и придется реализовывать, а не описанную мной сказочную картинку. Нет, я уверен в том, что все те части оговоренного мной плана, которые зависят от моих действий, будут реализованы так, как нужно. Республика в самом деле лишится наиболее «мозговитых» своих представителей — не «с концами», а лишь на время, достаточное для того, чтобы я успешно завершил текущую кампанию. Такова уж цикличность истории этой галактики — герои приходят, добиваются мира во всем мире, после чего их сменяют прожженные политиканы, имеющие черный пояс в дисциплине «загребание жара чужими руками». Герои уходят на покой и возвращаются в час крайней нужды — и даже если сейчас я избавлюсь или критически ослаблю влияние на Новую Республику адмирала Акбара и его команды, Скайуокеров и прочих, с возвращением Палпатина, они сыграют свои роли. Просто потому, что не смогут находиться в стороне, видя как страдают остальные. Такова сущность героев и им ее не перебороть.

Как я уже говорил — если не можешь перебороть «сюжетную броню», то сделай так, чтобы она работала на тебя.

— Пленные республиканцы, — заявила неожиданно Мара Джейд. — С их помощью вы намерены возвысить кого-то в Новой Республике, доказав, что этот самый «кто-то» способен решать военные проблемы мирным путем.

— Блестяще, — улыбнулся я. — Да, пленные играют в моих планах немаловажную, но отнюдь не критичную роль.

— Империя никогда прежде не выдавала военнопленных, — подметила Мара Джейд. — Повстанцы всегда добивались возвращения своих товарищей из плена только посредством силовых операций. Тот, кто со стороны Новой Республики сможет договориться о подобном бескровно — получит огромное влияние и власть.

— На то и расчет.

— Но в конце концов он может стать опасным противником, — заметила Рука. — Именно по причине увеличения своего влияния на Новую Республику.

— Безусловно, — подтвердил я. — Поэтому «миротворцем» должен быть тот, кто лишь мнит себя достаточно компетентным в вопросах военной стратегии. Тот, кто ослеплен властью и желает получить ее как можно больше и готов использовать любой шанс ради того, чтобы забраться максимально высоко. Беспринципный разумный, не знающий, что такое честь, товарищество и братство. Тот, кто лишь использует остальных для достижения своих собственных целей.

— Похоже я догадалась о ком идет речь, — криво улыбнулась Мара Джейд. — Изобретательно. Но его врожденная подозрительность и недоверчивость не сыграет против нас?

— Достаточно будет правильно разыграть карты, — произнес я. — И он купится как миленький. Покажем ему, что его идеи гениальны и имеют успех, а чужие — ничтожны. И половину работы он сделает за нас сам. Нужен лишь подходящий стимул. И наносимые поражения Новой Республике лишь укрепят мнение о том, что нынешнее военное руководство несостоятельно, и его необходимо сменить.

— Он ни за что не купится на то, что Империя вот так просто решила выдать пленников, — предупредила Мара Джейд.

— Никто и не собирается разыгрывать сцены альтруизма, — заметил я. — Для достижения необходимого результата необходимо уверить его в том, что мы играем по тем же правилам, что и он сам. Внедрить в его разум мысль, что все происходящие операции необходимы лишь для того, чтобы набрать силу и сделать зеркальное отражение того, о чем он сам мечтает. Подобное тянется к подобному. Такова уж природа его расы — лояльно относиться только к борьбе за власть. Убежденный в том, что меня интересуют лишь власть и контроль над Имперскими Осколками, и я готов ради этого на тайный союз с ним и последующую дележку добычи, он будет наш с потрохами. А когда поймет что к чему, будет уже слишком поздно — я получу то, что хочу так или иначе. Как бы они не прятали это от меня.

— Так что же вы хотите получить заигрыванием с врагом, гранд-адмирал Траун? — с улыбкой на лице поинтересовалась Мара Джейд.

— Лучшую версию Империи под моим началом, — не моргнув и глазом произнес я. — Справедливую, сильную, без притеснений. Способную противостоять любым угрозам — как внутри этой галактики, так и извне.

— Глобально, — оценила Джейд. — И это я уже слышала во время разговора в резиденции моффа Ферруса в прошлом. Пленные… Как я поняла, вы намерены в будущих рейдах захватить их как можно больше, чтобы ставки в игре были на вашей стороне. Так на что же такое весомое вы готовы их обменять?

Улыбнувшись, я ответил.

Мара Джейд округлила глаза от изумления.

— Вы, наверное шутите!?

Глава 30. Зерно

Девять лет, пять месяцев и двадцать седьмые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, пять месяцев и двадцать седьмые сутки после Великой Ресинхронизации.

И, наконец, после столь длительного ожидания и ремонта, производимого силами орбитальной верфи, «Разящий» покидает створы ячейки мастерской, чтобы уступить место уже ожидающим своей очереди угловатым тяжёлым крейсерам типа «Дредноут», прибывшими час назад в сопровождении дежурной пары звёздных разрушителей.

Коммодор Добраму, криво улыбнулся, глядя на то, как толпятся вокруг ячеек два десятка «дредноутов» — вторая партия, как он слышал от местных мастеровых. Те, кого имперские механики и техники смогли «подлатать»