— Какого же размера были их сердца? — пробормотала Ду Жо.

Иньи на экране, похоже, полностью разделял ее любопытство. Он задал собеседнику тот же вопрос.

— Русалке не нужно много времени, чтобы забеременеть, — ответил «прожектор». — После зачатия ее сердце начинает уплотняться. Раковина растет в груди своей «матери» три года. Когда процесс завершится, сердце русалки вернется в исходное состояние. В это время скорость кровотока «матери» замедляется, кровоснабжение приостанавливается, и она входит в состояние, близкое к спячке. Первенец русалки обычно достигает полутора цуней в длину.

— Тогда как ребенок появляется на свет? — спросил Иньи.

«Прожектор» засмеялся, и звук его голоса не был похож на человеческий. Услышав его где-нибудь в фильме ужасов, зрители несомненно промотали бы этот момент.

— Как ребенок появляется на свет? Не могут же они просто взять и выплюнуть плод. Конечно же, русалки вырезают ребенка из своей груди. Русалочьи когти похожи на острые лезвия, а их кожа грубая и плотная. Они могут без труда разорвать себе грудь и вынуть ребенка. Если роды проходят гладко, малыш спокойно выбирается из раковины. Сама она остается в теле матери, и, по слухам, может исцелить рану… Во всяком случае, эту штуку вполне можно назвать своеобразным лекарством из последа5.

5 紫河车 (zǐhéchē) — в китайской медицине лекарство из последа (человеческой плаценты) стимулирует половую деятельность.

— А если все пойдет не так, как надо? Бывают ли у русалок сложные роды? Ты сказал, что раковина остается в теле матери, тогда откуда те ученые ее взяли?

— Новорожденные русалки не больше полипа на желчном пузыре. Думаешь, они такие же, как люди? Это упрямые наивные рыбы. Больше всего на свете они не выносят предательства. Говорят, что, если пара русалок поженится, это будет союз двух упрямцев, живущих исключительно друг для друга. Но, поскольку русалки, по слухам, очень красивы, в море часто встречаются охотники за диковинками, которые не прочь их заполучить. Охота за диковинами не что иное, как обычное любопытство. Никто не станет жениться на рыбе. Разумеется, все эти встречи заканчиваются ничем. Если русалку предадут, ребенок в ее сердце превратится в жидкость, что прольется из глаз и, едва коснувшись воды, превратится в жемчужины. Вот почему русалки «плачут жемчугом». Оставшаяся в ее сердце раковина превратится из жемчужно-белой в серо-черную, и сильнейшее лекарство станет высокотоксичным ядом. Так что, льющая слезы русалка, скорее всего, погибает от печали. Однако даже после ее смерти раковина никуда не денется. Когда тела мертвых русалок начинали разлагаться, они оставались в море, загрязняя окружающую среду. Их страдания рождали яд, из-за чего предки и дали ему такое название: «уничтожающий сердца».

Иньи какое-то время молчал. Его «взгляд» следовал за ходом судна. Все, кто следил за монитором, тоже молчали.

— Это правда? Отбросы общества, у них есть хоть капля достоинства? — услышав эту историю, Ван Цзэ, будучи потомком карпа, просто не мог не возмутиться. — Это что значит, русалку можно соблазнить и бросить?! Их же даже за людей не считали… Разве это не ставит их на один уровень с собаками или рыбами? Что за извращение!

— Давайте отложим обсуждение этических вопросов на потом, я хочу кое о чем спросить, — спокойно сказала Ду Жо, поднимая руку с зажатой в ладони ручкой. — Мне кажется, в его словах слишком много противоречий. Если «уничтожающий сердца» настолько ядовит, что способен создать на море призрачный остров, к которому никто из обычных людей не сможет даже приблизиться, не говоря уже о том, чтобы с него спастись, тогда что же случилось с научно-исследовательской группой? Не думаю, что описания этого человека соответствуют действительности.

Шэн Линъюань потер виски и приоткрыл глаза:

— «Уничтожающий сердца» и русалочья жемчужина образуют пару. «Уничтожающий сердца» — это яд, порожденный болью от потери ребенка. Он находит выход в виде слез. В древности люди верили, что русалочьи жемчужины приносят несчастья. Но они не могли отказаться от сияния этих «сокровищ», и тогда гаошаньцы изобрели «искусство очищения жемчуга». В процессе очищения «уничтожающий сердца» «умирал», зло рассеивалось, и оставался лишь остаточный яд. Если не трогать его голыми руками, проблем не будет. Русалочьи жемчужины изящные и яркие, как луна. Их называли «лазурными морскими жемчужинами», каждая из них стоила огромных денег. Дворец Вэй Юя освещало сто тысяч таких жемчужин.

Ду Жо, как опытная, гонявшаяся за мужчинами, женщина, была немало впечатлена образом этих сирен. Едва услышав об этом, она тут же покраснела и прижала руки к лицу, однако уже ближе к середине разговора она, похоже, что-то поняла и заметно помрачнела.

— Подожди, — временно позабыв о своем помешательстве, начала Ду Жо. — Если бы это было правдой, то как люди смогли сотворить такое, пусть даже ради бесценных «лазурных жемчужин»?

— Если сделать все правильно и соблазнить русалку, обманом заманив ее в ловушку эмоций, то, прежде чем умереть от яда, она пожертвует свою кровь в качестве материала для очищения инструментальных духов. Кроме того, лучшим топливом для лампы, которую нельзя ни задуть, ни залить водой, был русалочий жир. Такие лампы могли гореть тысячи лет, — у Шэн Линъюаня жутко болела голова, ему было слишком тяжело говорить, но он давно привык не показывать это на людях. Ему хотелось поскорее взять свои мысли и эмоции под контроль, потому Его Величество говорил довольно быстро.

Протянув руку, он собрал на ладони сгусток черного тумана и в мгновение ока создал еще один круг «обратного течения», грубо направив его в висок Иньи.

Тело Иньи конвульсивно задергалось, и на экране расцвело новое изображение.

Шэн Линъюань открыл глаза и, пристально глядя на Иньи, требовательно спросил:

— Неочищенные русалочьи слезы называли «живыми жемчужинами». Они были тусклыми, ядовитыми и совершенно бесполезными. Никто не желал хранить их у себя. Так откуда ты взял «уничтожающий сердца» и «живую жемчужину»?

Какое-то время изображение на экране слегка подрагивало, а позже сменилось новой сценой. Круизный лайнер прибыл в порт, потому Иньи и «прожектор» должны были сойти на берег. Картинка больше не двигалась. На фоне послышались отзвуки новостной передачи: «После прилива в некоторых районах Южного моря были обнаружены токсичные вещества, в ходе чего были приняты срочные меры. Двадцать второго марта было решено закрыть близлежащие порты, в настоящее время власти в срочном порядке проводят эвакуацию жителей…»

Зрачки Ван Цзэ сузились.

— Это дата обнаружения призрачного острова. Я помню, что ночью двадцать первого мы получили срочный приказ о мобилизации.

— Готово, — сказал «прожектор» и выключил новости. — В скором времени сюда должны прибыть люди с особыми способностями. Дипломатический визит