каждом из них виднелись кровоподтёки и гематомы, но они хотя бы были живы, в отличие от скидываемых за борт трупов.

В сотне метров от корабля куда ни посмотри сталкивались корабли, неистово топя своих собратьев. Одинаковые флаги смешивались между собой, пока воины Страны Огня яростно сражались друг с другом.

Солдаты в точно такой же броне, но с небольшими отличительными знаками в виде синего пламени без жалости подхватывали его мёртвых товарищей и выбрасывали на поживу хищным рыбам. Злобно усмехаясь, они то и дело косились на нос корабля, где в отдалении от всех застыло двое людей.

В первом машинист узнал Хозяина Огня. Лорд Зуко придерживался за обрубок руки. Стоя на коленях, молодой правитель смотрел на возвышающуюся над ним девушку. Из его рта вылетали звуки, но они никак не хотели складываться в слова. Бессвязно бормоча, он пытался отползти от своей пленительницы, но та удерживала его на месте, наступив кованым сапогом на край плаща.

Пока машиниста тащили к остальным, он видел, как девушка радостно поднимает руки к небу, громко крича о своей победе и успехе. С её рук слетало пугающее синее пламя, складываясь в невероятные по своей хищной красоте узоры.

Огоньки один за другим окружали Лорда Огня, медленно падая на его дорогую мантию и волосы.

Чьё-то тело заслонило машинисту обзор и перед его глазами оказались закованные в броню ноги. Ударом носка по лицу его отправили на край палубы к остальным, где он, лежа на спине, смотрел в прекрасное синее небо, очищенное от облаков. Лишь столбы чёрного дыма от паровых котлов портили эту потрясающую картину, да крики заживо сгораемого Лорда Огня.

Отпустив все тревоги, мальчик растянулся на металлическом полу. Вокруг него все суетились и постоянно спорили, но ему было уже всё равно.

Смотря в далёкие небеса, он мечтал, что духи позволят ему переродиться птицей, чтобы быть вдали от жестоких и злобных людей.

Силуэт его конвоира снова замелькал на краю зрения, но машинист никак не отреагировал на сказанные в свой адрес слова. Стекающая по лицу кровь толчками уносила ясность мыслей, оставляя только фантазии и глупости.

Минуты, казалось, текли бесконечно, но всё имеет свойство заканчиваться. На миг машинист очнулся от своих грёз, когда сильные руки пленителей поставили его на колени. Мотнув головой по сторонам, разбрасывая подсыхающую кровь, парень увидел, что стоит в одном ряду с остальными членами команды. В глазах его коллег плескалась безнадёга и страх. Многие не скрывали слёз, что каплями падали на грязную палубу.

На секунду всё звуки покинули тонущий корабль. Осталось позади дыхание товарищей, вопли, крики и безнадёжная работа паровой машины. Подняв голову, машинист увидел, как девушка с синим пламенем стоит напротив них. Изящное лицо украшала жуткая улыбка, а две небольшие прядки волос болтались от ветра.

Брезгливый взор пронёсся по рядам, на миг останавливаясь на глазах юного работника котельной. Встретившись взглядами с принцессой Азулой, парень увидел в них свою смерть.

— Всех на дно!

Глава 145

— Сегодня вы выбираете себе не просто домашнего любимца, — тихий размеренный голос монаха разносился по площадке. Собравшаяся вокруг малышня уважительно притихла, пока мужчина обходил их, наставительно смотря каждому в глаза, — вы соедините себя нерушимыми узами дружбы, что свяжут вас воедино до конца ваших дней.

Указав ладонью, скрытую широким рукавом халата, в сторону скопившихся зверей, мужчина отступил в сторону, давая пройти волнующимся детишкам.

— Это ваш самый верный друг. Спутник, что никогда не предаст и не бросит вас, пока вы будете проявлять к нему уважение и показывать свою любовь, — рядом с монахом приземлился огромный летающий зубр. Могучий зверь высунул язык наружу, тяжело дыша из-за жары. Покрытый мехом с головы до пят, зубр наставника прилёг на все свои шесть лап, осматривая любящим взглядом своих младших сородичей и их будущих спутников, — это Лоп, мой дорогой товарищ. Вожак всех зубров и друг, не раз меня спасавший.

Зарывшись пальцами в белый мех, наставник с улыбкой на лице принялся начёсывать своего крупного товарища, получая в ответ довольное ворчание.

— Не бойтесь, — кивнув головой в сторону резвящихся детёнышей зубров, монах помог детям сделать первый шаг, — просто подойти, вы сами поймёте, когда найдёте своего друга.

Робко переступая с ноги на ногу, Аанг вышёл на отвесную площадку, рядом с которой летали малыши. Запрокинув голову, мальчик с восторгом смотрел на счастливых животных, игриво толкающихся между собой.

Рассматривая каждого зубра, мальчик не заметил, как рядом с ним оказался один из этих потрясающих зверей. Сидя на задних лапах, детёныш зубра, высунув язык, рассматривал Аанга в оба глаза.

Почувствовав в груди приятное тёплое чувство, мальчик по наитию вытащил из-за пазухи спелое зелёное яблоко. Сладкий плод был протянут тоненькой рукой в сторону детёныша, который даже в столь малом возрасте уже был вдвое больше человеческого ребёнка.

Маленький зубр смело подошёл вперёд, в один укус съедая угощение и опрокидывая понравившегося ему мальчишку. Зарываясь лицом в грудь ребёнка, зверь довольно мычал, пока детские пальцы начёсывали его за ушами.

Радостные голоса детей раздавались со всех сторон, оставаясь самым приятным и невероятным воспоминанием в жизни Аанга.

Играясь с Аппой, юный Аватар почувствовал, как серые краски мира начинают оживать, но вместо привычных цветов всё вокруг покрывает распаляющийся огонь. Затопивший красным цветом всё до самого горизонта.

— Что это?

Отодвинув Аппу в сторону, Аанг настороженно подошёл к краю, всматриваясь вдаль, он видел, как источник алого света приближается, с каждой секундой начиная доставлять всё больше дискомфорта и боли.

Температура воздуха раскалялась, вынуждая ребёнка тяжело дышать, обмахивая себя ладонью. Стоявший рядом зубр пристально смотрел в глаза мальчика, не произнося ни звука.

— Что случилось, малыш? Что?

На последнем слове Аанг заметил, как его тело изменилось, становясь более взрослым. Руки начали покрывать синие татуировки, которые себе наносили мастера магии воздуха, а наряд изменился с детского набора на взрослую хламиду. За спиной торчал верный посох, что столько раз спасал его и приносил радость от полётов, даже спустя столько лет использования.

— Ничего не понимаю, Аппа.

Всего мгновение — и заместо крошечного малыша рядом с Аангом стоял его верный друг. Огромный бизон, ростом с небольшой сарай, возвышался над мальчиком, смотря поистине не звериными глазами. Живой и понимающий ум плескался в тёмных зрачках зубра. Подойдя поближе, он аккуратно боднул товарища головой, привлекая к себе больше внимания.

— Ты чего…?

Глубокий гортанный рёв обрушился на Аанга, будто ушат ледяной воды. В голове начали мелькать фрагменты жизни. Жизнь в храме