подумать. И затем уже сознательно запретил себе посылать ответный сигнал — в конце концов, может он себе позволить хоть пару минут ничем — еще раз: ничем! — не омраченного покоя?

В голове у него взорвался следующий вызов.

А потом — без малейшего перерыва — еще один.

— Слушаю, — рявкнул он в ответ резче обычного, но мягче, чем хотелось.

— У Вас что-то произошло? — зазвенел у него в ушах напряженный голос его помощника.

Интересно, с чего начать? — мысленно усмехнулся Первый, но ответил коротко, чтобы не затягивать разговор:

— Нет, все в норме. Чего хотел-то?

— У нас тут слухи разные циркулируют, — медленно продолжил его помощник, словно подбирая слова. — О неких радикальных переменах в Вашем мире. Вы не могли бы наведаться к нам ненадолго, чтобы прояснить ситуацию?

Знаю я это ненадолго, снова хмыкнул про себя Первый: во-первых, время в моем мире иначе течет, а во-вторых, вся моя команда категорией вечности мыслит.

— Не могу, — категорически отрезал он. — Дел столько, что ни минуты свободной нет. Составьте список интересующих вас вопросов — отвечу по мере возможности.

— А можно я этот список Вам прямо сейчас передам? — явно оживился его помощник. — Лично.

Так, пожалуй, даже лучше, задумался Первый — если список готов, сколько времени нужно, чтобы из рук в руки его передать?

— На том же месте, где я тебя в прошлый раз пришпилил, — довольно хохотнул он. — И в том же виде. Новые покровы уже себе создал?

— Давно, — мгновенно отозвался его помощник. — Лечу.

И он таки прилетел раньше Первого — сказалось, вне всякого сомнения, отсутствие физических упражнений и в зимнее, и в добровольное затворничество Первого.

Но он все же не отказал себе в удовольствии перейти в видимое состояние прямо перед носом громадного быка — и тот таки шарахнулся в сторону, вытряхнув из себя помощника Первого.

— Как Вы это …? — ошеломленно пробормотал он, выпрямляясь.

— Это что, первый вопрос? — не стал терять время Первый. — Добавляйте к остальным — я их в памяти держать не буду. Где список?

— Да у нас не так вопросы к Вам, — медленно протянул его помощник, бросая на него осторожные взгляды, — как предложение. Или даже просьба.

Ну, начинается, поморщился Первый, а у меня максимум час остался.

— Одно предложение, — отрезал он, — и одна просьба. Кратко и по существу.

— Ваш мир не имеет прецедентов, — с готовностью принял его условия помощник. — А сейчас он вообще уникален. Во-первых, в него ушли Вы, и во-вторых, в нем трое первородных.

— Откуда …? — прищурился Первый.

— Говорят, — пожал плечами его помощник. — Все. О внештатной ситуации и нарушении баланса.

Ну, молодец, Второй, сжал зубы Первый, сначала создал внештатную ситуацию, нарушив баланс в чужом мире, и потом этим же его и дискредитирует.

— Дальше, — бросил он своему помощнику.

— Позвольте нам изучать Ваш мир, — произнес тот на одном дыхании.

— Что? — Первому показалось, что он ослышался. — Это еще с какой стати?

— Мы знаем, что Вы создавали его для себя, — такой же скороговоркой продолжил его помощник, — но он уже явно вышел за рамки простого эксперимента и развивается по совершенно нестандартному пути. Такой опыт, такие знания не должны пропасть. Они могут быть применены к другим мирам — у нас огромное количество запросов …

— С каких это пор мы возвращаемся к законченным проектам? — перебил его Первый. — Я же сказал вам: только информацию о сбоях в них изучать.

— С тех пор, как Вы в свой мир ушли, — глянул на него исподлобья его помощник. — Владельцы многих миров интересуются, почему у них такого же права нет.

— Вот разрешение на это в другой башне получат — и вперед! — рассмеялся Первый, представив себе физиономию Второго при чтении подобных запросов.

— Уже заявления подали, — уверил его помощник. — Но если они его получат, мы хотим быть готовы к внесению тех или иных изменений в их миры. По опыту Вашего. Мы никак не помешаем: будем находиться здесь в облике обычного обитателя, — кивнул он в сторону покровов быка, — если Вы дадите нам доступ к их наброскам в проекте.

— Что-то я не помню такой просьбы перед твоим здесь появлением, — не преминул Первый напомнить ему о самовольстве.

— Но Вы же передали мне свои полномочия, — уверенно парировал тот, — а для остальных я спрашиваю Вашего разрешения.

— Ладно. — Первый просто чувствовал, как утекают последние минуты его драгоценного часа. — Но только в самом не выделяющемся виде, — ткнул он пальцем в те же покровы, — и не чаще раза в месяц.

— Что такое месяц? — озадаченно нахмурился его помощник.

— Э … — Первый замялся — давать своей команде доступ ко всем материалам его личного проекта ему совсем не улыбалось. — Это … примерно … промежуток времени между твоим прошлым вызовом и этим.

— Понял, — с легкой неуверенностью в голосе произнес его помощник. — Вы нас даже не заметите.

Первый кивнул, уже переходя в невидимое состояние и ринувшись назад к Лилит.

Знал бы он, на что согласился!

Он-то для себя решил, что будет отныне избегать во время охоты косматых и рогатых, благо их коза, как только подрос ее мелкий, исправно производила на свет и новое потомство, и молоко.

Но забыл при этом, что его команда не просто работала а его башне, но еще и составляла ее самую творческую часть.

Началось с того, что однажды, только отлетев от их с Лилит пристанища, он заметил в одном из просветов в густых зарослях лису.

Она безмятежно растянулась на траве, явно нежась в лучах солнца, но внимание Первого привлекло не ее странное поведение, а фантастически пушистые покровы необычного дымчатой-серого окраса.

Вот такие Лилит точно понравятся, подумал Первый, да и размерами они были побольше тех, которые ему прежде встречались.

Он быстро вернулся назад, свистнул лохматым и ринулся вместе с ними за добычей.

Которая оказалась не только крупнее, но и умнее всех себе подобных — петляла, уворачиваясь от копий Первого, так, что он даже в полете запыхался.

Но лохматые ее все же загнали, окружив со всех сторон с оглушительным лаем и угрожающим клацаем зубов. Лиса завертелась во все стороны, ища лазейку между ними — сейчас на пролом бросится, подумал Первый, занося последнее копье.

И так и замер — вместо отчаянного рывка вперед лиса резко встряхнулась, сбросив с себя дымчатые покровы, из-под которых медленно, с отчетливым хрустом всех суставов, распрямилась отнюдь не лисья фигура.

— Это нормально — все на одного?! — завопила она возмущенным фальцетом.

Лохматые, как по команде, плюхнулись задом на землю, переводя ошарашенный взгляд с фигуры на Первого