пока он не исчез из поля зрения хранителей. В ближайшие дни! Трунио! – профессор Бронте уменьшил игрушку до прежних размеров, накрыл колпаком и передал Битали: – Подумайте, мсье, каким образом можно это осуществить? До сего дня у вас это получалось неплохо, а потому не стану мешать советами. Возможно, вам понадобятся амулеты, оружие… Готовьтесь. Я уже призвал с каникул участников вашего братства. Скажу более, я сам, сэр Уоллес и остальные профессора нашей школы готовы вам помочь и даже участвовать в… В этом приключении. У вас есть полных три дня! Готовьтесь.

– Ничего себе! – выдохнул Надодух, когда друзья покинули кабинет. – Мы теперь что, ударная гвардия Совета Хартии?

– Слишком хорошо показали себя весной, – пожала плечами отличница. – Ни щита, ни брони никто веками добыть не мог, а мы сделали. Вот хранители и пользуются.

– А торопятся почему? Что за странная идея посылать на войну школьников? Если без Битали не обойтись, то почему не подождать хотя бы, пока он выпускной аттестат получит? Совет Хартии время веками измеряет! Что для них три года, каковых нам до совершеннолетия не хватает?

– Наверное, есть что-то, чего мы не знаем, милый, – Анита положила ладонь Надодуху на грудь и оглянулась на Кро. – Так что с планом штурма пагоды? Есть идеи?

– Есть! – кивнул юный чародей. – Выспаться и дождаться остальных. Вместе чего-нибудь придумаем.

Столовая в колледже, понятно, была закрыта, однако в кабинете покойного профессора Налоби учеников ждали поутру две полные корзины с персиками, томатами, свежим хлебом, двумя крупными шматами сочной буженины и несколькими пакетами сока – в картонной упаковке, каковой пользуются только смертные.

Есть в тесной комнате уже почти полностью собравшееся братство не стало, переместилось на уютную поляну недоморфа, расположившись там вокруг подстилки, заменяющей стол. Воспользоваться живой мебелью Надодуха не вышло – она разрослась и превратилась в обычные бесформенные кусты.

Здесь Битали увеличил «сувенир» с пагодой до размеров в два человеческих роста, и молодые люди внимательно его рассмотрели, обсуждая возможные варианты нападения. Ближе к вечеру все, даже самые невероятные до фантастичности идеи были обмыслены до мелочей, и Битали подвел итог:

– Надо потребовать от сэра Ричарда Уоллеса доспехи и заговорить их. Колдуны – это не големы и не саламандры. У них, верно, и луки есть, и мечи, и топоры. Так что в рубашечках на них кидаться глупо. Обереги наши тоже обновить не мешает. Придется нам, Анита, опять кладбище тихое искать. Нужны семь нисходящих амулетов и один активный. Кстати, никто не знает, куда Комби пропал? Не слышно и не видно.

– Наверное, родители не пускают, – пожал плечами Цивик. – Меня тоже пытались дома оставить. Я им говорю, что в нашем мире любому магу с детства со всеми соседями насмерть резаться приходится, а они отвечают, что я еще маленький… Насилу отпросился.

– Почему восьмой амулет активный? – спросил Дубус. – И для кого? Битали, Надодух, Анита, Вантенуа, Цивик, Ларак и я. Нас семеро!

– Кажется, я догадываюсь, – поднялся недоморф, похлопал ладонью о ладонь, стряхивая крошки. – Перед грядущим сражением Битали желает вернуть подарок одному очаровательному владельцу. Боится лечь костьми, не покончив с делами. Только это должен быть не просто амулет, а амулет крови. Ну что? Поели, попили? Тогда крошки в кусты, фольгу и пленки с собой. Пока ночь не настала, давайте цепного Гроссера навестим. Заскучал, верно, наш историк на каникулах.

Арнольд Гроссер действительно тосковал. Он лежал на столе, глядя на решетку, к которой крепилась цепь, костюм был мят, а сорочка несвежей, да и каземат оставался тем, чем являлся на самом деле: огромной сырой и грязной пещерой, вырытой в слежавшейся глине. И даже столы и стулья, раскиданные на утоптанном до каменной твердости полу, ничего изменить не могли. Подземелье есть подземелье.

Появление гостей заставило преподавателя оживиться. Историк поднялся, спрыгнул на пол и торопливо застегнулся, одернув пиджак.

– Какая нежданная встреча! Наверху, мыслю, лето только-только подступает к середине, а мои лучшие ученики, вместо того, чтобы нежиться на пляже и купаться в море, бродят по аудиториям надоевшей за зиму школы. Не то чтобы я не был рад, однако позвольте спросить: чем обязан такому нежданному вниманию?

– Через два дня в наших руках будет меч Эриджуна, мсье Гроссер! – похвастался Ларак. – Перед оружием Темного Лорда не способно устоять ничто и нигде. Мы вернемся и срубим наконец-то эту цепь!

– Это приятное известие, – кивнул преподаватель. – Но почему именно сейчас?

– Совет Хартии торопится, – пожал плечами Битали. – Они не хотят ждать осени.

– И не хотят ждать совершеннолетия, – добавил недоморф.

– Именно об этом я и спросил… – вздохнул Гроссер. – Что-то случилось?

– Мы добыли щит и броню, – сказала Анита. – У хранителей Хартии случился приступ жадности.

– Они рискуют… – присел на край стола преподаватель. – Стало быть, время сжимается. Я чего-то не знаю?

– Анита и Надодух позавчера обручились, – сказал Битали. – Через три года они станут мужем и женой. Отец невесты дал слово, мать жениха согласна.

– Мои поздравления, молодые люди! – поклонился историк. – Искренне рад за вас. Хотел бы подкрепить свои слова подарком, однако отдельные мелочи… – Гроссер потрогал свою цепь. – …несколько ограничивают мои возможности. А как вы, мсье Кро? Может, и в вашей жизни случились радостные события?

– Мне так не везет, – покачал головой потомок Темного Лорда. – У меня пока случаются только неприятности. По счастью, мелкие. Но все равно, хотелось бы от них избавиться. Вы были ближайшим соратником Эриджуна, мсье Гроссер, одним из его самых близких друзей. И вы не раз нам рассказывали, что он накладывал на вещи заговоры, отличающие чужаков от владельцев оружия или драгоценностей, либо их родственников. Заклятия крови. Вы не знаете, какой магией пользовался для их создания Темный Лорд? Что он делал, что требовалось ему для чародейства?

– Вот оно что, мсье Битали… – нахмурился историк. – Вам понадобились заклинания крови. Рано. Слишком рано для ваших лет. Теперь я начинаю понимать причины возникшей спешки.

– В чем она? – напряглась отличница, а недоморф подался вперед.

– Я не могу ответить на этот вопрос, – пожал плечами цепной Гроссер. – Хочу, но не могу. Я связан клятвой. Мы говорили об этом уже очень много раз, мадемуазель Горамник, посему не обижайтесь.

Молодые люди помолчали.

– Я еще хотел спросить, мсье, – вспомнил Битали. – Нам много раз говорили, что Темный Лорд создавал ожерелья, колье, бусы и иные украшения, которые удушали своих владелиц, если они изменяли мужу…

– Было такое, юноша, – не стал спорить историк.

– Как они попадали к женщинам?

Цепной Гроссер расхохотался:

– Вы, верно, думаете, Темный Лорд пыхтел, исходя злобой, в темных подвалах, потом кидался на случайных прохожих и цеплял им на