– Что за дрянь?

– Горчица с перцем… Колдовством здешних обитателей не пронять. Да токмо нюх у них, как у обычных зверей, если еще и не тоньше. Вот медведи меня за десять шагов и обходили. И рыба моя, такая же вонючая, им тоже в горло не лезла.

– Вы жулики!

– Неправда твоя, дружище! – покачал головой недоморф. – Про медведей знали все! Кроме тебя. Раз я один догадался, как поступать надобно, так это не моя вина. То мое достоинство!

– Молодец…

– Чего такой грустный? – подошел ближе Надодух. – Симпатичный браслет! На наши очень похож.

– Это мой подарок Франсуазе.

– Думаю, твоей смертной понравится.

– Уже понравился. Только ее ограбили, отобрали. Я, понятно, вернул… Вот теперь думаю, как бы так сделать, чтобы больше ничего подобного не случалось?

– Да легко! Заговори на змеиный зуб, и он станет отравлять любого прикоснувшегося. А Франсуазе защиту сделай.

– Она может дать посмотреть подружкам или родственникам. Браслет их убьет. Зачем?

– А-а… – почесал в затылке Надодух. – А если наложить оберег, чтобы змеиный зуб срабатывал, когда без ведома Франсуазы браслет берут?

– У нее есть мама, отец, брат. Если она снимет браслет дома, они вполне могут взять его посмотреть без ее ведома. Или вдруг ребенок когда-нибудь поиграться захочет?

– Значит… Значит, нужно делать защиту не на нее саму, а на ее кровь. Чтобы ее родичей и детей браслет принимал за хозяев. Вот только не знаю, как это осуществить. Аниту спросить нужно.

– Браслеты на кровь, ожерелья на верность… – задумчиво произнес Битали. – Мне кажется, я должен это уметь.

– Вот только ожерелья такого дебильного моей невесте дарить не надо! – вскинул палец Надодух. – Анита мне никогда не изменит, и ну его к псам подобные обереги!

– Я про Аниту и не думал, – пожал плечами Битали. – В ней точно усомниться невозможно.

– Если обсуждаете меня, то делайте это хотя бы не так громко! – прошла через дверь девушка. – Кричите на весь дом.

– Ты выглядишь просто восхитительно! – оценил ее бархатное платье с рубиновыми вставками Битали.

– Ты невероятно красива! – немедленно поддержал Надодух.

– Ты сногшибательна!

– Ты восхитительна!

– А ты хотел позвать Битали в баню, – с усмешкой парировала отличница. И, чуть выждав, улыбнулась: – Льстецы!

– Скажи, Анита, – приподнял в пальцах браслет Битали. – Как заговорить амулет на воздействие не на человека, а на его родственников или потомков?

– Заговор крови? Это только Темный Лорд делать умел. За что, вдобавок ко всему, был прозван еще и кровавым. Надодух, от тебя за версту перцем и рыбой воняет! Рассвет на дворе, время банщиков, домовых и нежити закончилось. Так что марш отмываться, пока никто про уловку не догадался!

– Пойдешь? – с надеждой воззрился на Битали недоморф.

– Пойду, – кивнул Кро и бросил браслет в мешок поверх лежащих на дне фантиков.

После прошлого посещения бани она удивила пустотой и тишиной. Однако печь в парилке все еще была горячей, а в котле оставалось изрядно воды.

– Погреемся? – решительно забрался на верхний полок Битали и вытянулся во весь рост.

– Давай, – улегся напротив недоморф. – Кстати, дружище, меня тут по дороге посетила одна очень умная мысль. Может быть, секрет Темного Лорда по изготовлению амулетов крови знает кто-то из его ближайших друзей? Может, они видели, слышали, а то и участвовали в создании всех этих королевских мечей, корон, поясов, доспехов, умеющих узнавать своих хозяев и их наследников?

– Цепной Гроссер! – вскинул голову Кро.

– Разве я не молодец? – зевнул недоморф. – Не, чего-то тут сегодня не пропекает.

– Попробую пару поддать! – Битали спрыгнул, черпнул воды, плеснул в топку. Но не услышал в ответ даже слабого шипения. – Нас обманули, дружище. Ладно, пойду так окунусь, для бодрости. А то я чего-то засыпаю. Надодух!

Кро зачерпнул еще ковш воды и плеснул на друга.

– Ты иди, я тебя сейчас догоню, – удобнее пристроил голову на локтях недоморф.

Битали вышел из парилки, из бани, пробежался по мосткам, спрыгнул. Отплыл чуть в сторону, чтобы не угодить под прыжок приятеля, лег на спину, раскинув руки и ноги, слегка покачиваясь на поверхности воды. По спине, по шее пробежал холодок, прихватил за уши, потянул в глубину, губы прильнули к губам.

– Лилиан!

– Ты долго не приходил… – девушка скользнула вокруг молодого человека, подхватила за плечи, увлекла. – Почему?

– Но так нельзя, Лилиан! – попытался высвободиться Кро. – Мы в гостях! А ты все время куда-то исчезаешь, в комнате тебя никогда нет, за столом не показываешься. Это невежливо!

– Соскучилась, – выдохнула она. – Меня забрали хранители, и я много недель видела воду только в кружке. А здесь так хорошо! Какая прекрасная река! Какие просторы, глубины, чистота… Я хочу остаться здесь навсегда!

Она отпустила молодого человека, сама перенеслась на трон, выпрямилась, словно морская королева.

Облюбованный Лилиан омут преобразился. Водоросли закрыли столбы, дотянулись до топляка, и полностью его заплели, сомкнувшись в крышу, между креслами и за их спинками появились подушки колючего и жесткого водяного мха, чуть дальше поднялись стебли кувшинок, создавая завесу, похожую на полог. Внизу шевелились черные сомы и налимы, вдоль стен мелькали серебристые уклейки, наверху растопырили красные перышки плотвички. От общего движения все сверкало и искрилось, и создавалось ощущение, что у небольшого подводного дворца есть стены, окна, широкий вход – и уютная опочивальня в глубине, с мебелью и балдахином.

– Великолепные чертоги, – признал, любуясь ее творением, потомок Темного Лорда. – Но правила вежливости тоже нужно соблюдать. Нам нужно вернуться и к обеду выйти к столу. Анита и Надодух вчера обручились. Если ты их не поздравишь, будет очень нехорошо. Я бы даже сказал, оскорбительно.

– Я их поздравлю, Битали. Только ведь у них самих будет меньше хлопот, если я останусь жить тут, а не на суше.

– Не жить. Мы тут в гостях, и совсем ненадолго.

Лилиан вскинула подбородок, величественно им повела, развела руки:

– Я не вижу здесь иных хозяев, кроме меня!

– Здесь хорошо, прекрасная Лилиан. Чертоги величественны, поданные послушны, и нет здесь иной повелительницы кроме тебя, – преклонил перед ней колено Кро. – Но вскоре сюда придет зима, и мир этот скуется льдом до самого дна, жизнь замрет, вода станет камнем… Тебе же, о великая леди реки, в это время понадобится находиться в колледже маркиза де Гуяка, дабы познавать премудрости магии и предвидения и благодаря древним премудростям стать полновластной хозяйкой вод. Но чтобы постичь мудрости, тебе нужно подготовиться к учебному году, узнать основные заклинания, без которых в нашей школе не обойтись, познакомиться с преподавателями и подружиться с Анитой. Ведь камень перемещений, который позволит тебе попадать сюда, находится в ее владении!

– Ладно, Битали, я