Чернокнижник растянулся в соседнем лежаке, потягивая зеленый чай с лимоном и жуя соленые орехи. Время тишины и покоя, то есть без обсуждения работы, семейки Рагоров, Изнанки и прочих неприятных тем. Хорошая мысль. А то в последнее время мы только обо всем этом говорим.

И все же был один вопрос, который не давал мне покоя. Тот, из-за которого я так хорошо понимала чувства Нэсса.

– Джед, можно вопрос? – осторожно спросила, чувствуя, как чай обжигает руки даже через толстые стенки стакана.

И этот жар был гораздо приятнее того, что ударил нам в спины, прогоняя с Изнанки. Он был живым. И от него не пахло сиренью и серой. Не пахло смертью.

Добряк встревоженно заворочался под лежаком. Как и Джед, отложивший в сторону чай, он прекрасно понимал – я бы не стала спрашивать разрешения, если бы речь не шла о запрещенной теме.

Но и ждать я больше не могла. Целую неделю молчала, боясь услышать то, что разрушит давнюю мечту. Если смолчу и сейчас, то вряд ли снова наберусь смелости.

– Что тебя беспокоит, Веста? – чернокнижник сел и одним движением придвинул свой лежак почти вплотную к моему.

Ой зря. Мне и так трудно скрывать неловкость, когда мы с Джедом остаемся одни. А когда он так близко, начинаю проклинать обостренное обоняние. Освежающий запах хвои и цитрусовых кружил голову, опьянял, и я ничего не могла с собой поделать.

– Когда мы бежали по Изнанке… – закусила губу, все ещё сомневаясь, хочу ли услышать ответ. И, решившись, выдохнула: – у меня были крылья?

От молчания Джеда сжалось сердце. Он несколько минут сидел неподвижно, наблюдая за тяжелыми тёмно-фиолетовыми тучами, что лениво плыли по небу. Даже Добряк затих под лежаком, будто тоже ждал ответ.

– И да, и нет. Огненных крыльев у тебя не было. По крайней мере, я их не видел. Но то, как быстро ты двигалась… – чернокнижник откинулся на спинку лежака и бросил на меня задумчивый взгляд. – Я не знаю, как по-другому это объяснить. Если это не крылья, то что-то очень, очень на них похожее. Возможно, проклятие Мальда ослабело и твой дар начал пробиваться… Какой он, кстати?

Сам того не желая, Джед наступил на очень больную мозоль.

– Мы не знаем, – поникла, вспомнив, как годами пыталась разгадать эту загадку. – Точно не ментальная магия. Целительство, защита, общение с растениями – и все одинаково слабо. Так что я сама хотела бы знать ответ.

Но пока на мне проклятие Мальда, вряд ли узнаю наверняка.

Соседу… хотя какому к демонам соседу? За время наших приключений Джед стал мне больше, чем соседом. Другом? Чересчур близким, если судить по тому, как я реагирую на его присутствие. Родственной душой? В каком-то смысле да. Тьма, смешно сказать, но между мной и чернокнижником с Зеленой ветви больше общего, чем между мной же и собственным женихом. Мы оба убили, чтобы спасти жизни родных, оба не переносим тесную клетку Небесного замка, оба ставим чужую жизнь выше своей, помогая, по сути, незнакомцу или незнакомке… Доверили друг другу тайны, о которых знают только самые близкие.

Насмешка Тьмы или Света, не иначе.

– Веста, помнишь, я обещал, что сниму с тебя проклятие? – без тени улыбки спросил чернокнижник, приподнимая мой подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза. – Я не просто так всю неделю у защитников просидел. Понаблюдал, как они работают с проклятиями. Так сказать, обменялся опытом. Есть пара стоящих идей. Осталось только вернуться в Андаунну и найти Моргара, и у нас все получится. Я в этом уверен.

Глаза предательски защипало. Джед не обязан был это делать, ведь мы так и не подписали официальный договор. Но чернокнижнику не нужны были подписанная бумага, кровные клятвы или деньги, чтобы помочь мне. Часто я сталкивалась с подобным отношением в Небесном замке? Нет. За восемь лет я и забыла, что такое вообще возможно.

– И ещё одно, – Джед поставил стакан с чаем рядом с Добряком и полез в карман куртки. Тускло блеснули серебристые бока знакомого кулона. – Предыдущие часы пришлось разобрать, на них могли остаться следы новой личины Мальда. Но защитники были весьма любезны и оплатили новые.

Чернокнижник осторожно вложил в мою ладонь кулон-часы. В этот раз на них не было никаких символов. Только кончики пальцев едва заметно кололо раскаленными иглами. Или это я так реагирую на мимолетное прикосновение Джеда?

– Мальд теперь знает, что с их помощью ты можешь меня найти, – в горле почему-то пересохло, и я поспешно сделала большой глоток чая, чуть не поперхнувшись.

– Знает. Поэтому эти часы нужны не для поиска, – глаза Джеда недобро пожелтели, а на губах мелькнула многообещающая улыбка.

Мой чернокнижник явно придумал какую-то ловушку для проклятого коллеги.

– Не говори мне, зачем, – поспешно вскинулась я. – Вдруг Рагор снова залезет мне в голову?

В глазах Джеда мелькнуло что-то, похожее на досаду и обиду. Похоже, ему жутко хотелось поделиться задумкой.

– Не залезет. Для этого нужен физический контакт, а мы себя обезопасили, – чернокнижник кивнул на заклинание-пса, что мирно дремало в шаге от нас. – Но хорошо, я не скажу.

Рассеянно кивнула, крепче сжимая кулон. Мне так будет спокойнее. Мальд не раз доказывал, что держит в руке с десяток козырей. Не хочу, чтобы один из них сыграл против нас.

Тихо вздохнула, отставив в сторону засахаренные фрукты, чей вкус даже не чувствовала.

Снова я все испортила. Договорились же не говорить о плохом, хотя бы несколько часов.

Мое настроение от Джеда не укрылось. Иногда мне казалось, что я вообще для него открытая книга. А на мои чувства он не обращает внимания потому, что жалеет.

Но тогда бы он точно не стал ободряюще обнимать меня за плечи, и не обжег бы висок горячим дыханием, словно мазнул невесомым поцелуем.

Как сейчас.

Я замерла, слыша, как сердце встревоженной птицей бьется в груди, и не могла отвести взгляд от глаз Джеда. Они снова пожелтели, но в этот раз не от злости, а от… от чего? Я не знала ответ на этот вопрос и не уверена, что хочу знать.

– Мы вернем твои крылья, Веста, – тихо, но уверено произнес чернокнижник. – Я обещаю. Ты мне веришь?

Верю.

Молча уткнулась носом в плечо Джеда и улыбнулась. Только улыбка получилась отчасти грустная. Хорошо, что чернокнижник её не видит.

Вил, лучше бы ты взял ту проклятую трубку магофона.

– Орешки? – шепотом спросил чернокнижник, и протянул мне пакет со сладостями.

Я замешкалась только на миг. А потом запустила руку в пакет, схватив сразу жменю.

Почему бы и нет? В конце концов, у нас время тишины и покоя. А в это время нельзя думать ни о чем плохом. Вот и я не буду думать, что делать со своим сердцем. Потом. Все потом.

****

В коридорах посольства вспыхнули первые магические светлячки, когда я наконец-то спустилась с крыши и направилась к себе. От волос и одежды все ещё пахло хвоей и цитрусовыми, кожа помнила мимолетное дыхание Джеда на виске, а на руках остались следы от соленых орехов и засахаренных фруктов.