Ему не нужно видеть мое лицо, чтобы понять, что я чувствую. И все-таки, когда твой жених – эмпат, это и дар, и проклятие.

– А твой эмоциональный фон говорит обратное, – с горечью ответил Вил, бережно сжимая меня в объятиях. Будто пытался защитить от целого мира.

Слишком поздно. Почему ты не пришел раньше? Почему не взял трубку магофона тогда, неделю назад, когда я только начинала пропадать, тонуть в огне ярко-желтых глаз?

Я знала, что мои слова его ранят. Но ложь уничтожит даже те неправильные, странные ростки чувств, что проросли между нами.

– Он дал мне то, чего я так и не дождалась от тебя – поддержку и внимание.

Не удивительно, что я растаяла. Если ты не забыл, неделю назад я точно так же млела от твоих прикосновений. Вот что с девушками делают восемь лет равнодушия со стороны жениха, – с укором произнесла, цепляясь за напряженные плечи Вила.

Знала, что мои слова безжалостно ударили по самому больному месту. Но мне надоело быть всепонимающей и всепрощающей. Смерть уже плясала вокруг моего дома, а мне все больше казалось, что это не волнует никого, кроме Джеда. Это он натаскивал меня, учил распознавать темные боевые заклинания и пользоваться коротким ритуальным кинжалом, который я прятала за широким поясом, приносил любимый чай и утешал, не переступая границ дозволенного. Хотя о каких границах может идти речь? Мы давно перешагнули их все. А Вил… Вил даже не отвечал на звонки. Только сейчас, закончив все дела, выкроил мне пару минут, чтобы продолжить лгать.

– Хочешь сказать, что не влюблена? – жених мазнул губами по моему виску. Его объятия стали ещё крепче, будто он надеялся, что так сможет удержать меня. Хоть и осознавал, что ошибается.

Горько улыбнулась, крепче сжимая плечи жениха.

Влюблена? Вил, ты слишком много от меня хочешь. Я даже себе не ответила на этот вопрос.

– Не знаю, – я даже не соврала. За последнюю неделю я боялась даже спрашивать себя, что чувствую к Джеду. А если не задан вопрос, то и ответ остается неизвестен, верно? – Но в любом случае, с его стороны никакого личного подтекста нет. Он помогает другу, пусть этот друг и носит юбку. Джед только недавно порвал с девушкой, поверь, ему сейчас не до новых чувств.

Говорю, а у самой сердце кровью обливается. Жестокие слова, которые до этого момента я боялась произнести мысленно, не то что вслух.

– И, тем не менее, тебе больно…

Вилу тоже было больно. От того, что я не таю от его прикосновений, как две недели назад. Но ещё больше от того, что мое сердце разрывается на части, мечась между Небесным замком и Зеленой ветвью.

Как мало нужно, чтобы пленить сердце глупенькой наиссы. Всего лишь забота и поддержка, от которой она так отвыкла в золотой клетке. Семья не в счет – я всегда скрывала от них, как на самом деле мне плохо и тяжело. Не хотела расстраивать. Не хотела, чтобы они сомневались в правильности сделанного выбора.

И теперь я попалась в ловушку внезапно вспыхнувших чувств. Настоящих ли? Или они лишь самообман? Я не знала. Зато знала другое: они не взаимны. Джед ни разу не дал мне повода заподозрить, что его тоже ко мне тянет. Ни разу не перешагнул за черту, за которой невинные прикосновения обретают иной, более интимный смысл. Он только порвал с девушкой, которую знал долгие годы. Откуда взяться чувствам к наиссе, с которой он знаком всего-то две недели? Дружба, пусть и странная, возникшая из доверия и благодаря общему врагу – вот все, на что я могла рассчитывать.

– Не думала, что ты умеешь ревновать, – невесело усмехнулась я, поднимая на Вила глаза. Задумчиво провела пальцами по небритой щеке. – Изменять я тебе не собираюсь, даже несмотря на то, что обручальное кольцо осталось в Андаунне. Так что давай ты не будешь попрекать меня слабостью, а я не буду спрашивать, держал ли ты последние восемь лет целибат. Честная сделка, не находишь?

Пускай я не видела себя со стороны, но готова поспорить – кривая усмешка превратилась в болезненную гримасу.

– Да здравствуют договорные браки?

– А наша помолвка была добровольной? Да брось. Твой отец превратил мой дом в пепелище, угрожал снова отобрать все у моих родителей, обещал заменить меня Кати, если я не соглашусь…

Глаза Вила полыхнули белым огнем:

– Я – не мой отец. Я не мешал твоему отцу расширять влияние в Палате ученых, настоял на том, чтобы тебе позволяли постоянно видеться с сестрой, скрывал от отца маленький заговор твоей семьи… – я нахмурилась, и Вил невесело усмехнулся: – Ты действительно думала, что я не узнаю? Ход с шифровками был очень умен и хорош, но Нэсс и не такие коды взламывал. У тебя есть полное право злиться на меня, но это не значит, что я не заботился о тебе. Не заботился о нас…

Последние слова были лишними. Если раньше я ещё сдерживалась, удерживая всю бурю эмоций на коротком поводке, то сейчас…

Сейчас поводок выскользнул из ослабевших рук.

– Заботился? – зло процедила, без страха смотря в глаза Вила, и ударила его сжатыми кулаками. – Бросив на растерзание змеям Небесного замка? Ведя пустые разговоры о погоде в компании королевских змей? Появляясь на балах раз в сто лет, чтобы станцевать со мной пару обязательных танцев и раствориться среди гостей? Это, по-твоему, забота? – каждую фразу я сопровождала ударом, пока Вил не перехватил мои запястья. Думал, что я начну вырываться, но ошибся. Я только замерла и с яростью смотрела ему в глаза. – Это так ты думал о нас? Тьма, Вилард! Мы восемь лет помолвлены, а ничего друг о друге не знаем. Ничего! Не перебивай меня! – рассержено рыкнула, видя, что Вил собирается что-то сказать. – После твоей лжи я имею полное право высказать тебе все, что думаю. Натравил на меня лучшую подругу и ничего не сказал? Так хотя бы играй лицемера до конца, будь рядом! Поддержи! Я никогда не просила, чтобы ты был рядом каждую минут, мне бы хватало пары вечеров наедине. Неужели ты был настолько занят переворотом, что не мог уделить мне хотя бы полчаса? Даже не каждый день, а хотя пару раз в неделю. Но чтобы это было только наше время, а не короткие свидания под взглядами посвященных.

Старые мечты, с которыми я восемь лет просыпалась и встала. Но сейчас они казались такими глупыми, наивными…

Дурочка из Корней.

– Вот это была бы забота о нас, Вилард, – внезапная вспышка ярости сошла на нет, и я обессилено обмякла в руках жениха. – А ты просто мстил отцу за свою мать.

Завтра я пожалею обо всем, что наговорила. Но сегодня… сегодня я цеплялась за жениха и с трудом сдерживала злые слезы, впервые за долгое время говоря откровенно, без оглядки на Альдера, наставниц и демонов Небесный замок.

– Я вообще не понимаю, почему ты до сих пор не расторгнул помолвку, – продолжала шептать, не обращая внимания на молчание Вила. – Мальду плевать, чья я невеста, не в этом моя ценность. Мое белое пламя испорчено Тьмой, так что ради улучшения королевской крови меня держать незачем. Так почему ты все ещё за меня цепляешься, Вилард?

Я не надеялась на ответ. Просто давала выход многолетним обидам, страхам и разрушенным надеждам. Иначе они просто погребли бы меня под собой.