— Для того, чтобы попасть на этот остров, надо пересечь Степь, добраться до края континента, а потом долго и упорно искать крошечный кусочек суши в Полуденном океане или… сделать всего один шаг из моей гостиной! Да, наше озеро вам привычнее, но этот единственный шаг можно делать на любом сроке беременности и хоть каждый день. А потом изучать тайны Ушедших, плавать, нырять, любоваться разноцветными рыбками или отдыхать душой и телом. Впрочем, если это место вам не по душе, мы можем верну— …

— Возвращаться мы не будем! — воскликнула Ивица и воинственно рубанула воздух правой рукой. — Пока я не наплаваюсь до умопомрачения, вы меня отсюда не утащите!

— И нас тоже! — заявил Магнус, демонстративно прижав к себе своих меньшиц.

— Что ж, тогда пошли переодеваться…

…Как и следовало ожидать, мы с Магнусом переоделись и натерлись «мазью от ожогов» куда быстрее наших супруг. Однако портить им удовольствие не захотели, поэтому прошли под навес и уселись на лежаки. Ивица, Власта и Ринка вышли из домика минут через десять и, покачивая бедрами, двинулись в нашу сторону. С распущенными волосами, в ярких раздельных купальниках и с ножами на бедрах девушки чувствовали себя богинями красоты и жаждали увидеть реакцию мужа. Магнус их не разочаровал — задохнулся от восторга, дождался, пока они подойдут поближе, шагнул навстречу, сгреб в охапку и засыпал комплиментами.

Мои красавицы появились куда менее эффектно: тихонечко приоткрыли дверь, выскользнули наружу и на цыпочках спустились к воде. Зато потом сорвались с места, с гиканьем пронеслись по мелководью и, подняв облако радужных брызг, попадали в воду. Супругам Магнуса тут же стало не до объятий — сообразив, что пока они милуются с мужем, кто-то уже плавает, девушки возмущенно взвыли и рванули к лагуне. Кобылицы — быстрее собственного визга, а хозяйка рода Койрен заметно медленнее, зато в обнимку с главой семьи.

Следующие часа полтора во владениях Амси было шумно и очень весело: Магнус, его супруги и семь из восьми лучей моей боевой звезды развлекались так, как будто делали это последний раз в жизни. В отличие от них, я веселье только изображал: учил Нею держаться на воде, не позволял особо шаловливым личностям вроде Альки подбивать всех остальных на рискованные авантюры и на пару с Амси готовился к вечеру. Последнее не лучшим образом сказывалось на настроении, поэтому к закату я чувствовал себя уставшим и разбитым. Тем не менее, старательно держал лицо, не позволял Койренам заглядывать в свою душу и чуть ли не каждые пару минут запрещал супругам обращать на меня внимание.

Когда подготовка была закончена, я немного передохнул, а затем попросил всю компанию подплыть к берегу и вывесил над мелководьем первую картинку из нарезки, идею которой начал обдумывать в тот день, когда Магнус и его супруги дали мне Клятву Мертвого Слова:

— О том, что наш мир имеет форму шара, вы уже знаете из вводной лекции по астрономии. Вот так он выглядит расстояния в несколько тысяч перестрелов. Красивый, правда?

Этот вопрос можно было не задавать — Койрены и Нея смотрели на сине-зеленый шар, местами покрытый белоснежными пятнами сплошной облачности, затаив дыхание. Поэтому я не стал ждать ответа и продолжил говорить:

— Увы, он нравится не только нам: потомки Ушедших, тела которых сгорели на Лобном месте, тоже хотели наложить на него свои лапы. Правда, их интересовала отнюдь не красота: они считали этот шарик чем-то вроде большого бесхозного склада, в котором хранится золото, серебро, железо, медь и другое сырье, которое можно использовать в своих целях. Для того чтобы вам стало понятнее, насколько вкусным им казался Эмтель, я покажу, каким его видели они. Желтые точки, которые на нем появились, это месторождения золота. Добавим к ним серебряные… железные… медные… Теперь те металлы, о которых мы пока ничего не знаем… За ними нефть… уголь… газ… материалы, которые нам пока не нужны, а для Ушедших представляют немалую ценность… Ну, и как вам результат?

Получившаяся картинка проняла всех, включая моих супруг, ведь сине-зеленый шар покрылся разноцветными точками практически целиком!

— Назвав Эмтель складом, я употребил слово «бесхозный» не просто так… — паузы вздохнул я. — Для тех же Ушедших мы — что-то вроде крыс, которые портят или тратят на ерунду ИХ добро. Поэтому если к нам заявятся очередные незваные гости, нас, вероятнее всего, уничтожат.

— Заявятся по тому самому второму пути, о котором ты говорил? — тихо спросила Ринка.

Я утвердительно кивнул:

— Да. А сейчас я объясню, что он из себя представляет…

Следующие несколько минут я рассказывал о полетах — показывал птиц, планеры, летательные аппараты разных типов и объяснял, какое расстояние способна преодолеть та или иная машина. А когда добрался до космической техники, сделал небольшую паузу и вывесил рядом с сине-зеленым шаром изображение «Эквисса»:

— Это — дальний рейдер, корабль, на котором можно летать между мирами. Ушедшие разведывали на нем звездные системы, а когда он сломался, чудом добрались до Эмтеля и рухнули в озеро Долгое. Приблизим нашу планету, повернем ее так, чтобы прямо перед нами оказался Глевин, подлетим поближе, сдвинемся чуть правее и вот оно, Долгое! А это огромное черное пятно, которое просвечивает сквозь воду — тот самый корабль…

С такого расстояния громадный рейдер выглядел как-то несерьезно, поэтому я дал зрителям возможность представить его реальную величину:

— Вот так я буду выглядеть рядом с внешней стеной Маллора. А вот так внешняя стена Маллора будет смотреться рядом с этим кораблем. Оценили?

Они оценили — Рина и Алька почти одинаково прикрыли рты ладошками, Ланка, Власта и Нея поежились, а Майра, Вэйлька и Найта невольно потянулись к ножам. Я представил себе бой воина, вооруженного одним ножом, против такой махины, криво усмехнулся и перешел к самому главному:

— Этот корабль принадлежит мне. В настоящее время он чинится, а через пятнадцать лет превратится в грозное оружие, способное защитить Эмтель от разведчиков из других миров. Но сам по себе он никуда не полетит — для того, чтобы этот рейдер снова поднялся к звездам, ему потребуется экипаж. То есть, люди, которые будут знать и уметь в сотни раз больше, чем знаем и умеем мы, и которые будут видеть в нем не средство для борьбы за корону какого-нибудь королевства, а щит, способный прикрыть планету от загребущих рук захватчиков из других