– Как-то так. Причём песчинки только издалека кажутся одинаковыми, слившимися в однородную массу. На самом деле, приглядевшись к любым отдельно взятым, обнаруживается, что разные, разные, и размерами, и формами. Вот, например, взять этот твой мир и тот, из которого переместились мы с сыном… или те миры, в которых я был ещё раньше, из которых попал в тот, где родились мои дети. Зоны везде есть и вроде бы похожи по сути, но в деталях сильно разнятся. Не удивлюсь, что где-то когда-то в каких-то реальностях Зон Посещения вообще нет, и существуют они только в воображении.

– Неужели такое возможно? – спросила девушка, которая родилась и всю свою жизнь провела в Троте, покидая его пределы эпизодически и ненадолго.

– Уж чему меня жизненная ходка научила, так это тому, что возможно абсолютно всё… Прикинь, где-нибудь Зона есть, но только одна, и при этом не Ареал вторжения некой чуждой Земле природы, а нечто вроде… э-э… концентрированного хранилища энергии непостижимой сверхсущности. Рождённой в результате ядерного взрыва или подобного масштабного катаклизма…

– О, а где-нибудь Зоны похожи на наши, – воодушевилась Рута, – но расположены совсем в других регионах планеты… м-м-м… в районе Новосибирска, к примеру, или Питер угораздило накрыть, а может, где-то и Москве пришлось наконец отдуваться за всю Россию.

– Ага, ага, и даже Межреченска как такового может не оказаться на картах в каких-нибудь других реальностях… Сообразительная ты какая, – похвалил мужчина, – маму свою напоминаешь.

– Тебе доводилось пересекать тропы с ней?! – жадно вопросила девушка, рождённая в племени «озёрных» старожилов Трота.

– Было дело, – лаконично признался Скиф. – Мать ведь персона известная… э-э… в наших кругах. Ну, ты-то в курсе.

Девушка промолчала. Не говорить же сейчас о том, что именно ей предстояло со временем заместить Мать Озёрных на троне, но принцесса взбунтовалась и ушла из родного клана водяных в организацию перехватчиков…

– Может, у местного аналога твоего внука или правнука получится услышать зов, который не услышали его предки? – почему-то захотелось ей сменить тему и вспомнить о различиях между деталями реальностей.

– Даже и не знаю, пожелать ему этого или наоборот. – Скиф отвернулся и посмотрел на поверхность ядовитого, смертельно опасного раствора, наполняющего бетонный желоб, бороздящий землю, разрезая лесной сектор.

Рута и сталкер, до этой встречи ранее известный ей как Скиф из группировки «стадионных», находились сейчас на берегу Кислотного, потому не случайно ей в голову пришло сравнение с пляжем. Хотя здесь песка как такового не наблюдалось. Тропы, по которым они сюда добрались, вывели к Горбатому мосту через канал. Вон там, в полуминуте ходьбы, вход в ржавую трубу, которую не миновать, если хочешь быстро попасть на другую сторону. Кто и когда перекинул через Кислотный кривую трубень полутораметрового диаметра, в памяти сталкеров не сохранилось. Но все благодарили, потому что иначе доводилось топать и топать в обход. Вплавь-то жижу не преодолеть! Этот переход по негласной договорённости никто не использовал для засад. Нарушители, правда, случались пару раз, но были жестоко наказаны. Хорошо хоть Зона до сих пор щадила трубу, не превратила её в какую-нибудь «мясорубку» или «фанфару».

Девушка тоже посмотрела на зелёную, мутную, покрытую плёнками стоячую жидкость, до щеми в сердце напомнившую ей родимые болота, и ей вдруг остро захотелось обернуться и принять земноводный облик…

Нельзя! Пора миновать мост и на той стороне искать человека, которого полюбила. Теперь, когда она объединилась с его отцом, в сердце родилась вера, что удастся спасти Крайта от него самого и той силы, что обуяла…

Из зарослей на той стороне вдруг вынырнула крупная прямоходящая фигура и направилась к торцу изогнутого металлического цилиндра. Какой-то с виду сталкер, прилично экипированный, увешанный оружием, прокладывал свой маршрут оттуда сюда. Скиф и Рута, пусть и стоявшие в отдалении от Горбатого, напряглись и на всякий случай приготовились стрелять. Вроде человек, не монстр, и в одиночку идёт, но мало ли что.

Незнакомец скрылся в трубе и с грохотом полез по ней. Хотя для такого верзилы шум продвижения получился ещё и не таким уж громким, видать, не привыкать бродяге к трудностям дороги. Проскрежетав и прогромыхав на этот берег, сталкер выполз на бетонный парапет канала, распрямился во весь немалый рост, отряхнулся, «первичное» оружие навесил обратно на плечо, и…

Вскинув обе руки, приветственно замахал девушке и мужчине, застывшим в нескольких десятках шагов от него, и радостно вскричал:

– О-о, какая долгожданная встреча! Вот вы-то мне и нужны, коллеги!

– Это ещё что за кусок дерьма из кишки? – пробормотал себе под нос Скиф.

– Не зна-аю… – растерянно прошептала Рута. – Ещё не знаю, – добавила, узрев вспыхнувшую перед внутренним взором картину.

Она ощутила внезапный прилив уверенности, что этот сталкер резко изменит цель намеченной ходки. Увиденное показало, что ни она, ни Скиф не пойдут искать захваченного вторгшейся новой силой Крайта, а оба окажутся в каком-то большом помещении вместе с множеством других людей, но перехватчица категорически отказалась поверить собственному предвидению.

Хотя уж у кого у кого, а у неё, дочери такой матери, имелись все основания относиться всерьёз к проявлениям сверхчеловеческих способностей.

Бр-р-р-р-р! Что это было?!

Реверс проснулся, резко сел в яме, разметав хвойные лапы, и ошалело завертел головой. Увидел то, что обреталось вокруг, унюхал, услышал, почуял, ощутил и впитал.

Лобовое столкновение всех чувств с окружающей зонной реальностью окончательно убедило в том, что встреча с утраченным на Венере напарником случилась не наяву, а в сновидении.

Ох-хо-хо, приснится же такое! Вот это сон… Более того, сон во сне… Хотя в Зоне может случиться всё, даже то, чего не должно случаться в принципе.

Спуск из первого круга Трота произошёл без особых приключений. Реверс всего-то и подстрелил парочку каких-то летающих мутатварей незнакомой разновидности, пытавшихся атаковать его при спуске. Благо высота перепада между первым и вторым кругами относительно небольшая, сталкер отбился и спустился успешно. Но, углубившись по горизонтали во второй круг по направлению к эпицентру, Реверс очень скоро ощутил, что смертельная усталость одолевает его. Организм заполошно сигналил, что нуждается в срочном отдыхе, потому, недолго думая, бродяга подыскал относительно защищённое углубление в почве, натаскал сосновых веток, забился в ямку, накрылся «лапами» и вырубился.

Справившись с первым шоком возвращения в суровую явь, он «протестировал» своё состояние и почувствовал, что организм восстановился. Сейчас над Тротом вовсю светило солнце, и это был хороший знак. Даже несмотря на то, что вокруг простирался второй уровень, не самый глубокий, и мировое светило не так уж редко отсюда наблюдалось. Видеть солнечный свет в Зоне – по-любому хорошо. Учитывая, что лунный свет над Тротом давно не появляется по загадочным причинам, – тем более.