Обезвредив ловушку, Реверс забрал её с собой. Мысленно горячо поблагодарил за напоминание, что монстров коварней и опасней человека и его производных в Зоне не сыскать. Идущий усилил бдительность и вскоре был вознагражден за это.

Неподалёку от выхода в помещение Реверс уловил что-то неладное. Казалось бы, всё чисто, и электроника не сигналит обычными предупреждениями, но сканер как-то странно зафони́л, и Реверсу не понравился такой звучок. Сталкер остановился и подробно, сантиметр за сантиметром, осмотрел пространство перед собой. При этом он переключал различные режимы прибора, и эта осторожность принесла свои плоды. В одном из диапазонов привлекла внимание необычная деталь.

На небольшом участочке каменных пола, стен и потолка, перед самым выходом в зал, буквально в шаге от остановившегося человека, нет пыли. Сканирование подтвердило: да, этот кольцевой фрагмент туннеля имел очень гладкие, буквально отполированные пол, стены и потолок. Неспроста?.. Поверхности здесь на удивление чисты, хотя мелкая пыль наслоилась повсюду.

Пыль отсутствовала только на узкой полосе, не шире полутора метров. Реверс поразмыслил и достал из своего рюкзака небольшую баночку с цветочной пыльцой родом из четвёртого круга. Он купил этот зонник у барыги за кругленькую сумму, но товар стоил того. Говорят, что цветы, с которых собирают эту пыльцу, растут только в четвёртом, и их более чем непросто найти. К тому же цветут они только неделю в году.

Пыльца могла показать скрытые от глаз и чувств вещи. Абнормали она проявляла в первую очередь.

Реверс набрал немного порошочка на кончик ножа, резко дунул, чтобы распылить над загадочным участком. Цветочная пыльца засветилась сказочным снегопадом, и Реверс разглядел на полу спарку зонников. Один безобидный прятал второй, убойный. Аккуратно поддев ножом «сетку-невидимку», Реверс обнаружил под нею «ёжика противотанкового». Артефактище по-настоящему смертоубийственный. Аннигилятор запредельного уровня.

Сделай человек следующий шаг, от него не осталось бы даже следов. Как от пыли, например.

Разъединив, деактивировав и спрятав зонники в трофейные контейнеры для хабара, Реверс, особенно тщательно сверяясь с показаниями сканера и вслушиваясь в собственные предощущения, преодолел оставшиеся шаги и вступил в зал.

В нескольких метрах от него в полу расположились вентиляционные решётки. Смрад истекал из них. Оттуда же слышался шум работающего оборудования.

***

Она двояко воспринимала тот факт, что у Неё есть «компаньонки», находящиеся в том же незавидном положении, что и Она.

С одной стороны, сосуществовать с ними мирно не стремилась, потому что незачем и чревато. Но с другой – как ни крути, «ближе и родней» у Неё на этой планете изгнания никого нет и быть не может. Пока не найдётся Единственный человек. Если найдётся вообще.

Заглянув как-то в некоторые параллельные «этажи мироздания», Она обнаружила, что Её аналоги примерно так же относятся к ситуации, и успокоилась, так сказать. Приняла за аксиому.

Но аллергическая несовместимость со сверхсущностями, тоже отставшими от «повозки», уехавшей дальше, отошла на второй, если не на третий план по важности.

Никто из «товарок по нечастью» за Неё не вступится, по идее. Пусть Её поражение и грозит им быть следующими жертвами экспансии.

К тому же главная возможность как-то пообщаться, компаньонка «недолетевшая», обращающаяся вокруг планеты и потому способная передавать всем и принимать от всех, находится вне доступа, и этот шанс не получится использовать для того, чтобы хоть попытаться переговорить с другими.

Ну что ж, каждая сама за себя.

Потом не обессудьте, если по ваши души (ох уж эти человеческие формулировки!) придёт враг, с которым не совладаете.

И была ещё одна причина, по которой Она не стремилась к тесной компании.

Пока что самой не удалось разобраться досконально, однако, похоже, у Неё осталась тоненькая ниточка, тянущаяся к ушедшей безвозвратно повозке. Образно, по-человечески, говоря.

Только вот найти подходящий ключ, который откроет нужную дверь и поможет Ей проверить, не оборвана ли связующая нить, до сих пор не получилось. Крайний из тех, кто годился исполнить роль ключа, попытался, но развернулся перед самой закрытой дверью и вернулся обратно в Неё.

Один из лучших, сильнейших помощников, но увы, не смог расстаться с Ней, открыть, чтобы покинуть и уйти.

Может, именно он сильней всех Её любит?..

***

Шестым, по порядковому номеру обнаружения, прозвали американский Ареал Визита. Первоначальный, ещё не распространившийся вширь его невадский «зародыш» был найден позже других плацдармов вторжения чуждой природы. Потому что располагался в самом сердце комплекса ядерных полигонов. Он был отчуждён, как положено, по полной программе, шестым по счёту. Отчуждённой зоной тамошние территории являлись и до того, как случилось Посещение…

Но шестой по количеству и качеству доставленных и доставляемых хлопот скорей являлась эта Зона, хотя и была обнаружена раньше. Самая маленькая по площади суши, самая малодоступная и потому наименее опасная из всех в силу своего местонахождения и наименее проблемная в результате.

Хотя вполне могло статься и так, что её засекли бы позже всех, если бы границы пролегли на десяток километров восточнее, и она полностью «ушла» под воду.

Первые места списка по угрозам планете и человечеству, периодически меняясь, делили другие Зоны. Эта же тридцатикилометровой протяжённости отметина всегда с даты Посещения оставалась сравнительно тихой и спокойной, если эту характеристику вообще возможно применить к ненормальной природе. По крайней мере в той части, которая пришлась на островную сушу.

Периметра здесь не было, на океанских просторах его не возведёшь, в толще открытой воды никакие сетки долго на месте не удержатся. А по суше строить ограждение не было смысла; на неширокой полосе между границей плацдарма вторжения и западным берегом острова фактически не осталось жителей, и случайные люди туда теоретически не попадали. На этой «ленте» шириной не больше километра и длиной около пятнадцати базировались сводная команда интернациональных патрульных, немногочисленный обслуживающий персонал, и находилась дисклокация объектов научной экспедиции. Особых успехов за прошедшие десятилетия не накопилось. Даже толковые артефакты в «провинциальной» Азорской Зоне давным-давно скорей исключение, чем правило…

Потому сталкеров здесь практически и не осталось со временем. Хотя в первые десятилетия водились, пачками приплывали и разбивали лагеря на берегу или на кораблях-катерах-яхтах, но и тогда в основном стремились охотиться в подводной толще. Сушу забросили, истоптав центр и восток острова вдоль и поперёк, отчаявшись найти годный хабар и бросив это безнадёжное предприятие.

Но в океане обильный хабар если и был, то гораздо глубже, на дне и в придонных слоях, ниже, чем уровень доступности водолазов и дайверов. Две-три предпринятые попытки заслать в донные воды субмарины и несколько большее число попыток использовать глубоководные аппараты помельче не привели к удовлетворительным результатам.