на скользкую дорожку. Да и вообще, хоть я и прославился своей хитростью, но то были сражения с молодыми неопытными учениками. На турнире же мне повстречаются и участники постарше, уже прошедшие несколько битв и готовые к любым подлостям с моей стороны. Ладно хоть не прожжённые сорокалетние вояки, но даже так, много ли толку там будет от моего незаурядного ума?

Может, стоит отправиться к сенсею и отказаться от участия? Пусть лучше отправят Харти, он наверняка справится лучше меня.

Вот только… Я уже прожил одну бесполезную жизнь, и не хочу так же прожить вторую. Сидеть в этом додзё, пока не стукнет двадцатник, а потом стать простым солдатом или наёмником и подставлять шею за гроши? Или за те же гроши развлекать зрителей в подпольных бойцовских клубах?

Нет… Нет, не хочу! Раз мне дали второй шанс, я им воспользуюсь! Проживу жизнь на полную катушку, совершу такие безумства, что весь мир содрогнётся! Любой ценой, но выбьюсь наверх! Пусть я не выдержу этого, пусть сгорю в пламени, которое сам же и зажёг, но если я снова умру, то в этот раз сделаю это без сожалений.

Решено. Я буду участвовать с Божественном турнире!

Глава 7. Божественный турнир

— Дамы и господа! Невероятно рад поприветствовать вас и объявить о начале ежегодного проведения Божественного турнира! Прямо здесь и прямо сейчас на этой арене сойдутся в смертельных схватках лучшие воины и маги королевства Мерилон! Все эти дни мы будем наблюдать за сражениями среди лучших из лучших!Вам предстоит воочию увидеть всё разнообразие школ, боевых стилей, вооружения и заклинаний, которым славится наше королевство! Скажу больше: в этот раз в нашем турнире участвуют сразу две особы королевской крови! Что же они нам покажут? Превзойдут ли они соперников, уступающих им в статусе? И если уж говорить о королевских особах, то её высочество королева Актавия оказала нам честь и лично посетила данный турнир, дабы своими глазами увидеть, насколько сильны стали её подданные!

Зал взорвался овациями. Арена Божественного турнира представляла собой поистине впечатляющее зрелище. В центре располагалась, собственно, сама арена для сражений в пятьдесят метров длиной и тридцать шириной. Вокруг неё кольцами расходился амфитеатр со зрительскими местами, способными вместить примерно сорок тысяч человек. Восточная часть предназначалась для простолюдинов,центральная — для мелких дворян, и, наконец, на западной стороне расположились вип-ложи для лиц благородных кровей, а почётное место в самом её центре занимала комната королевской семьи.

— Жаль только, что его высочество король Игнацио, уже несколько лет прикованный к постели неизвестным недугом, не смог почтить нас своим присутствием. Но мы позвали вас сюда не для того, чтобы толкать пафосные речи и заставлять глазеть на пустую арену! Не будем тянуть быка за рога и перейдём к делу! Первый раунд начнётся прямо сейчас, и столкнутся в нём… С западной стороны выходит молодой лорд Флавио Конти, а с восточной — представитель додзё Гериоса Грога, практикующего, представьте себе, рукопашный бой! Встречайте — молодая, но талантливая воительница Кирао!

* * *

Королевская ложа. Три дорогих кресла. В том, что посередине, восседает одетая в пышное платье королева Актавия. По бокам, в креслах чуть поскромнее, сидят двое её уже совершеннолетних детей. Двое стражников охраняют входную дверь, ещё двое стоят поближе к парапету, предотвращая возможные атаки из зрительского зала.

Возле королевы стоит подтянутый, уже немолодой мужчина в явно недешёвых доспехах. Шрамы, покрывающие лицо, выдают человека, прошедшего через множество битв. Кариус Вонгер, главнокомандующий королевским войском. Будучи в это время в столице, он попросил разрешения лично понаблюдать за молодыми талантами.

— Что… это… существо… тут… делает? — процедила Актавия, услышав имя, которое всеми силами пыталась забыть.

— Такие боевые школы, как правило, отправляют на каждый турнир лучшего из своих учеников, — терпеливо пояснил Кариус.

— Это она-то лучшая?

— Вы удивлены, ваше высочество?

— Да как эта дочь шлюхи может оказаться хоть в чём-то лучшей?! Хотя вряд ли нужен особый талант, чтобы выделиться среди этих идиотов с их наивной верой, будто воин может сражаться голыми руками. Что за вздор! Поражаюсь, как это бесполезное «додзё» до сих пор не разорилось и не закрылось.

— Мне неизвестно, кем была её мать, но её отец — великий человек. Вы не согласны?

— Пф!

* * *

И вот я выхожу на главную арену королевства. Да уж, размерчик что надо, с нашим захудалым додзё не сравнить. Тут целые роты могут сражаться, а не два воина.

И угораздило же меня оказаться в первом раунде. Я же ни разу тут не был и понятия не имею, чего ждать. Сенсей-то, конечно, тут каждый год бывает, и рассказал мне всё, что мог. Но одно дело услышать от посторонних, и совсем другое — оказаться здесь самому. Всё же было бы куда лучше понаблюдать за происходящим со стороны, а уже потом лично высовываться на арену. С другой стороны, мой противник сейчас в том же положении. Или нет? Он ведь какой-то там сынок знатного лорда, значит, у его семьи не должно быть проблем с приобретением билетов на прошлых турнирах.

Насчёт моего противника… Я знаю, что его зовут Флавио Конти. А ещё я знаю… Нет, больше я не знаю ничего. Всё, что нам сообщили, это имя соперника. А о его способностях, вооружении и прочем разнюхивайте сами. Этот богатенький сынок, без сомнений, уже проплатил доступ к моей полной биографии, а вот у нашего додзё неоткуда взяться своей сети шпионов и информаторов. Сенсей тоже не сообщил ничего полезного. Конти — фамилия не слишком крупного и не особо примечательного дворянского рода, вот и всё, что он смог рассказать. Он и сам узнал о них случайно, мельком где-то услышав.

Участникам турнира, свободным от боёв, выделены места в зрительском зале за счёт организаторов, так что после боя я смогу понаблюдать за остальными сражениями и по мере возможностей запомнить, что за противники ждут меня в будущем. Но вот в этом, самом первом бою информацию придётся собирать на ходу.

Итак, посмотрим. Молодой с виду парень, может, на пару лет постарше меня. Короткие чёрные волосы, гладко выбритое лицо… да на что я вообще смотрю? Что важно: одет в пластинчатый доспех, явно не из дешёвых, но голова, к счастью, открыта. На поясе ножны с мечом, довольно тонкие… Нет, это и мечом-то не назвать, скорее шпага. Значит, готовимся к колющим атакам.

Что ещё есть у