Мама, папа болен, как ты должна была заметить, — не удержалась я от колкости, пока Олеан заливала белую простыню слезами. — Эрик пристроил его в лечебный корпус при дворце, и теперь о нем должны позаботиться профессионалы.

— Девочки мои, как же так! — она схватилась за то место, где должно было быть сердце, но я догадывалась, что его там и в помине не было. — У нас ведь были такие планы...

Казалось, что она больше думает о каких-то пустяках, чем о здоровье отца.

Мне нужен был срочно Эрик. Только он и его рассудительность могли сейчас меня спасти. Или маму. Самым мерзким было, что эту стычку могла увидеть Олеан. Только сейчас я чувствовала с ней какое-то единение, словно мы вновь вернулись в ту часть детства, когда еще были дружны и близки. Эту связь мне бы не хотелось вновь терять.

— Стоит отложить планы, матушка. За отцом требуется уход и деньги. Поэтому я бы попросила тебя пересмотреть свои бриллианты и прочие дорогие безделушки. Возможно, пока это единственные деньги у семьи Абертан, — мой голос был строг и непреклонен, но только так с ней можно было разговаривать.

— Девочка моя, какие деньги? У нас их нет, — она выглядела расстроенной. Я почти ей поверила. — Но, быть может, твой муж мог бы заплатить за лечение моего дорогого Адольфо.

Конечно же, я знала, что Эрик решит все вопросы, в том числе и финансовые, но мне хотелось посмотреть на реакцию мамы, если я заикнусь о деньгах. И она оправдала мои ожидания. Ни капли желания помочь мужу. Пусть годы любви и страсти остались в прошлом, но ведь в браке должно быть что-то еще. Уважение, привязанность, симпатия и дружба. Чувства могли и не быть вечными, но вечные ценности намного дороже всего прочего. На самом деле, прекрасно, что у нас с Эриком не было недомолвок по этому поводу. Наши чувства выше любви. Да и мы нечто большее, чем просто супруги. Мы повязаны одной тайной, но она связала нас намного крепче, чем любые золотые цепи.

— Сделаем все, что можем...

— Тогда готовьтесь, на ужин к нам прибудет ректор Аргейл. Я застала его у герцога в гостях. Но самое главное, что он не женат.

Я вдруг вспомнила друга Эрика. Ксандр Аргейл, тот человек, который и принес моему мужу то самое письмо, с которого все и началось.

26

Эрик прибыл как раз к ужину вместе с господином Аргейлом. Оба мужчины выглядели максимально колоритно на фоне друг друга. Оба высокие, но ректор был более спортивного телосложения, а сам он намного серьезнее и сдержаннее, чем мой муж. Взгляд его светлых глаз, казалось, видел всех и каждого из нас насквозь. Цепкий, колкий, изучающий.

— Здравствуйте, господин ректор, — графиня, низко присела перед ним, явив свое глубокое декольте от чего мне стало ужасно стыдно.

Олеан стояла в сторонке. Бледная, красноносая с припухшими губами и носиком. Она выглядела очень беззащитной и ранимой. Аргейл это сразу заметил. Понятное дело, что он сразу понял, зачем его сюда пригласили, но странно, что не отказался от визита.

— Рад приветствовать Вас, графиня Абертан, снова, — мягкий баритон лил мед матушки в уши. — Госпожа Грантербер, Вы, как и в нашу прошлую встречу, прекрасны.

Но меня было сложно обмануть этим ласковым и льстивым тоном. Чуйка подсказывала, что оба друга не просто так встретились перед тем, как прийти сюда. Хотелось затащить Эрика в укромный уголок и допросить с пристрастием, но пока приличия не позволяли бросить гостя у порога.

— Прошу Вас, проходите, — мама покраснела как неопытная девица.

Интересно, она мужа для Олеан подбирала или для себя?

Мой воинственный настрой не скрылся и от мужа. Он стрельнул глазами и подмигнул. Настроение было у него преотличное, словно откопал где-то клад.

Мама увела гостя, за ними семенила сестра, а я вцепилась в локоть Эрика и сквозь стиснутые зубы, хоть и с улыбкой, процедила:

— Любимый, нам нужно поговорить.

Муж не растерялся, взял меня за руку и запечатлел поцелуй на ладошке.

— Дорогая, у нас будет вся ночь впереди для разговоров, и не только.

— Но я так соскучилась, — скорчила рожицу, чем вызвала взрыв хохота супруга.

— Не знал, что ты такая ненасытная.

— Да я и сама не догадывалась.

Но мы привлекли внимание Сматса и Барни. Они переглянулись, но тут же ретировались, чтобы не мешать молодоженам. Утащить в укромный уголок мужа не получилось, оставалось мучиться в неведенье до вечера, который обещал быть долгим.

За столом уже заняли свои места и Ксандр Аргейл и мама с Олеан. Графиня метала загадочные взгляды в сторону гостя, а я могла только наблюдать за этим. Эрик отодвинул мне стул и помог сесть, чтобы приземлиться рядом. Его близость меня успокаивала. Нервное напряжение, скопившееся за день, грозило вот-вот вырваться на свободу, но, когда муж находился поблизости, мне становилось легче даже дышать. Неужели такое вообще было возможно? Вот, что значит доверие и понимание выше всякой любви.

— Я так рада, что Вы пришли к нам, господин ректор. Кто бы мог подумать, что такой потрясающий мужчина и вдруг один, — матушка перешла в наступление.

Мы с Эриком даже подавились вином от неслыханной наглости с ее стороны, но и высказать ничего при госте я не могла. Воспитание не позволяло. Оставалось только беззвучно беситься, метая в нее молнии взглядом.

Но Аргейл этого словно не заметил. Он отставил столовые приборы и улыбнулся. По-настоящему приветливо и широко.

— О, поверите мне, это никакая не проблема.

— Я слышала, что Вы были помолвлены, — продолжила она прощупывать почву.

— Верно, — мужчина немного напрягся.

— Много раз.

— Тоже верно, — разговор перестал его забавлять, но привлек мое внимание и Олеан, ведь жертвенным агнцем планировалось предъявить именно ее.

Мне не хотелось бы,