Я кивнула:

- Никто не верил в эти разговоры.

- Мне не нужны новые фрейлины, - призналась королева. – Этих бездельниц у меня пять десятков, из самых лучших и древних родов ра.

Я насторожилась.

- Да, они воспитаны в лучших традициях высоких крон, у них безупречные манеры, эти девушки даже полезны в некоторых сугубо дворцовых делах. Но они не смогут защитить меня в случае опасности.

Она помолчала, серьёзно всматриваясь в моё лицо.

- Почему ты не спрашиваешь, о какой опасности я говорю?

- Думаю, вы скажете сами, если сочтёте меня достойной.

- Скажу, немного позже, - согласилась королева после краткого молчания. – Каждая из вас попала во дворец не случайно. Все будущие деграски прошли строгий отбор, хотя вы даже не догадывались об этом. На вас указали камни – связка родовых камней, хранимых у самых корней, в земле орни. Каждый житель крон знает, что пока камни покоятся в земле, древу ничего не угрожает. Но год назад трижды подряд налетал смертельный ураган, и нам пришлось достать их, чтобы провести ритуал. Сила связки ослабла, однако камни всё ещё могут говорить с носителем королевской крови.

- Что такое смертельный ураган? – спросила я.

- Сильнейший магический смерч. Чёрный смерч, как называют его главы крон. Он начинается в небесах и обрушивается именно на крону, как будто направлен убивать высших. Ни гарси, ни орни не чувствуют его силы, но камни сказали, что сила древа в единстве всех древесников.  - Вы здесь, чтобы служить не только мне, но и древу, - сказала королева.

- Но…как именно мы можем помочь? – спросила я. – Конечно, мы ещё мало знакомы, но с виду все деграски – обычные девушки. Кроме, может быть, Теаны.

- И тебя, - улыбнулась королева.

Я растерянно моргнула. Во мне тоже не было ничего необычного…до недавнего времени.

- То, что способности ваших однокурсниц ещё не раскрылись, вовсе не значит, что их нет, - сказала королева. – Просто у одних они проявляются от рождения, другие ждут своего часа. Однако сейчас мы не можем ждать долго, поэтому и набираем деграсок так часто. Вы пришли на замену тех, кого пришлось отправить домой.

- Но почему…именно девушки? – осмелилась спросить я. – Ведь мужчины сильнее и…они более смелые?

Тень улыбки проскользнула по лицу Берна.

- Потому что мужчины не могут быть в покоях королевы круглосуточно, - спокойно ответила её величество. – У меня достаточно проверенных смелых тера. Они уже доказали свою преданность, трижды отстояв родовое древо. Они, несомненно, придут вам на помощь, когда появится такая необходимость. Но круглые сутки рядом со мной бывают только фрейлины. И вы тоже должны быть готовы ко всему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я склонила голову.

- Чем я могу быть полезна вашему величеству?

Королева взглянула на Берна.

- Скажите, кто знает о том, что ваша подопечная прошла тоннель?

- Его высочество Юк, я и ещё четверо, - Берн быстро перечислил имена тера и доктора Прита.

- Они предупреждены о том, что никому не должны распространяться насчёт этого?

- Сразу же.

- Прекрасно. Значит, мы можем сыграть на этой вашей уникальной способности, деграска Ра, - задумчиво сказала королева. – Берн, включите девушку в состав команды и начните тренировки. По-прежнему тайно ото всех, кроме членов команды и тех, кто уже посвящён.

Сказать, что я была поражена, значило не сказать ничего. После известия о чёрном смерче я скорее была готова к тому, что нас будут учить боевым искусствам. Но игра? Какой бы сложной она ни была, как можно предаваться развлечениям, когда древу грозит смертельная опасность?

- Это ещё не всё, - как будто подслушав мои мысли, сказала королева. – Отныне вы становитесь дюсси для своих однокурсниц во всём, что касается дракокрылов.

Увидев, как расширяются мои глаза, королева улыбнулась:

- Кто, как не вы, лучше научит седлать дикого дракокрыла? Кроме того, вы должны прилежно учиться, и не только тому, что вас интересует, но и дворцовому этикету, танцам, языкам, чтобы в краткое время догнать фрейлин первого состава и быть готовой заменить любую из этих девушек во время королевского приёма или выезда с визитом.  

Я тихонько вздохнула, постаравшись скрыть свою обескураженность. Всё, что касалось дворцового этикета, вызывало у меня тихий ужас. Но потом я вспомнила Клайри Шен, заносчивую дюсси из настоящих фрейлин, которая до сих пор отравляла наши обеды и ужины, и упрямо сжала губы. Когда я научусь всему, что необходимо, надобность в Клари отпадёт сама собой. Да! Лучше научиться всему самой, чем выслушивать бесконечные упрёки и замечания, а также непрозрачные намёки на неспособность низших к обучению.

Королева поднялась, следом вскочил Берн, и поспешно встала я.

- На сегодня хватит, - мягко сказала королева. – Думаю, что вашим подругам ни к чему знать, о чём мы сегодня говорили, и о том, что вы уже принесли клятву верности. Берн, позаботьтесь о том, чтобы отсутствие деграски Ра на балу выглядело как простое свидание.

Я быстро взглянула на тера. Мне только что удалось перенаправить сплетни! Но с королевой не спорят…

Берн усмехнулся, увидев, как я приуныла. 

- Думаю, что и занятия жик-таном нужно обставить как свидания, - неожиданно сказал он. – Тем более, что мы всегда будем уходить вместе.

Рожа его…простите, лицо при этом было удивительно довольным. Снести это я была не в состоянии.

- Ваше величество! – умоляюще произнесла я. – Пожалуйста, придумайте какую-нибудь другую легенду! Разве обязательно компрометировать вашу деграску с первых дней?

Увы, я тщетно искала сочувствия. Глаза её величества подозрительно блеснули, а Берн и вовсе отвернулся, внезапно увлёкшись старинным гобеленом. Но ответила королева серьёзно:

- Вашей чести ничего не угрожает. Тера Берн принадлежит к очень старому и высокому роду. Наследники таких фамилий не заводят интрижки с фрейлинами.

Мне показалось, или вторая часть фразы предназначалась не мне?

Берн повернулся, невозмутимо взглянув на королеву: