— Рядом с тобой я становлюсь слабой.

— Ты никогда не бываешь слабой. — Карсен ласкал руками ее тело. — Прояви инициативу.

Бет игриво улыбнулась. Коснувшись его груди, она расстегнула сначала одну пуговицу на рубашке, потом другую. Под кончиками пальцев она чувствовала громкое биение его сердца. У нее задрожали руки, ей хотелось дотронуться до него. Слиться в одно целое…

Внезапно она вспомнила слова Патрика. Ведь он прав. Карсен бросит ее, как только найдет подходящую девушку. Бет закусила губу, изо всех сил сдерживая подступившие к горлу рыдания.

Карсен выпрямился, увлек ее за собой и, сев, посадил к себе на колени.

— Бет… — Казалось, что он прочел ее мысли. — Мне не следовало касаться тебя. Мне не следовало даже думать об этом. Но я ничего не могу с собой поделать.

— Мы оба этого хотели.

— Господи, почему мы не встретились при других обстоятельствах… Я все сделал неправильно, Бет. Я…

В это мгновение раздался телефонный звонок, и Бет автоматически потянулась к трубке. Бессмысленно продолжать этот болезненный разговор. Словами ничего не изменишь. Она понимала, что влюбилась в него, но у их отношений нет будущего.

— Бет, пригласите, пожалуйста, Карсена, — прозвучал в трубке голос Патрика.

Сидя у Карсена на коленях, она все прекрасно слышала.

— Больше ее не привози. Она мне не понравилась. — В трубке раздались короткие гудки.

Карсен некоторое время сидел молча.

— Прости, что тебе пришлось выслушать это. Он не всегда был таким. До несчастного случая Патрик был веселым и компанейским парнем. Он никогда не сказал бы ничего обидного, тем более девушке.

— Все в порядке, не извиняйся.

— Он злится на меня, а не на тебя. Я уговорил Патрика пойти со мной в горы, он упал, и с этого момента и моя и его жизнь изменились навсегда. Я — его должник.

Карсен посмотрел ей в глаза.

— Я не хочу причинить боль еще и тебе, Бет. Ударь меня, толкни, оскорби, но не позволяй делать ничего такого, о чем мы оба будем после жалеть. Обещай мне.

— Обещаю, — машинально произнесла Бет. Она сама себе причинила боль. Влюбилась не в того парня, и ее жизнь тоже уже никогда не будет прежней.

Через несколько часов стемнело, но Карсен продолжал вглядывался в темноту, пытаясь различить очертания гостевого домика. О чем он только думал? Как мог так вести себя с Бет после того, что Патрик сказал ей?

Ты думал о том, что она нужна тебе больше всего на свете в эту минуту. Он тогда еще не понимал, что влюбился в нее. Но случилось именно так.

И это только ухудшало ситуацию, потому что Патрик прав. Он не женился в прошлом и не собирался жениться сейчас. Карсен должен был работать, семья ждала от него наследника, и, кроме всего прочего, его семья не в восторге от Бет. Патрик оскорбил ее, реакцию матери тоже предугадать не сложно. Нет, он никогда не сможет попросить ее войти в его семью. Да она и сама не хочет замуж.

Из груди Карсена вырвался стон. Бет — современная, независимая женщина, которая добивается желаемого. То, что она хочет его, еще не означает, что она готова к длительным отношениям. Для такой женщины, как она, брак станет тюрьмой. Карсен сжал кулаки. Надо держаться от нее подальше, не прикасаться к ней и перестать вспоминать их поцелуи и объятия.

Грандиозный план, но вряд ли он выполним. Ему нужен барьер, который постоянно будет держать его на расстоянии от Бет.

После бессонной ночи у него созрело решение. Правда, вряд ли оно понравится Бет.

Утром Бет сидела в кресле в своем патио и пила кофе. Утренний воздух был наполнен ароматом роз. С озера дул освежающий ветерок.

Она не заметила, как подошел Карсен. Он замечательно выглядел в сером костюме, который подчеркивал цвет его глаз.

— Ты хочешь пригласить моих братьев погостить? — удивилась она, выслушав его предложение. — Зачем?

Ветерок трепал его волосы, и Бет едва удержалась, чтобы не пригладить их.

Карсен опустился перед ней на одно колено.

— Бет, они все равно собирались приехать, посмотреть, как ты устроилась… Потом я знаю, ты скучаешь. Большую часть времени ты проводишь со мной, а это плохо.

Бет закусила губу. Он прав. Им надо меньше времени проводить друг с другом. Карсен встал и отошел на безопасное расстояние.

— Неплохое место для отдыха. Как думаешь, им понравится? — Он вымученно улыбнулся.

Как она могла не подыграть ему?

— Боюсь, они посчитают это место не совсем подходящим, — поддразнила она Карсена. — Всего четыре бассейна, когда они привыкли к шести. А вид? Ничего особенного. — Ей доставляло удовольствие его замешательство. — Но, думаю, они согласятся. Ты прав. Я скучаю без них, они — без меня. У них не так много выходных, а эти будут просто отдыхом в раю. Они могут привезти свои семьи?

— Конечно. Чем больше народу, тем веселее.

Чем больше людей, тем меньше вероятность, что они натворят глупостей. Бет понимающе улыбнулась. Карсен заправил ей за ухо непокорный рыжий локон, и она едва удержалась, чтобы не прижаться к нему.

— Я никому не позволю обидеть тебя, Бет. Твоя жизнь и твой выбор всегда останутся только твоими. Если ты возражаешь против моего плана…

Бет коснулась его рукава.

— Я знаю, нам будет нелегко, но ты все делаешь правильно. План — замечательный. Спасибо, что соберешь нас всех вместе.

Серые глаза Карсена потемнели. Он наклонился и поцеловал ее.

— Не благодари меня. Я — эгоист и делаю это главным образом для себя, чтобы не переступить грань дозволенного.

Скоро он женится, подумала Бет, и роман с ней создаст лишние проблемы. Только он вовсе не эгоист, он заботится о ней. Теперь ей остается ждать приезда братьев и окончания строительства.

Только у нее не всегда получалось ждать. Кроме того, вряд ли братья смогут ей помешать прикасаться к Карсену. Их приезд не решит проблем и не сделает его счастливым.

Но что же тогда? Карсен так много сделал для нее. Он дал ей работу, прислушивался к ее мнению, поверил в ее способности и общался на равных. Ей тоже хотелось сделать для него что-нибудь особенное.

Затаив дыхание, Бет сняла трубку телефона и набрала нужный номер.

— Миссис Бэник? — спросила Бет, когда услышала в трубке знакомый властный голос.

Бет знала, что ее инициатива вряд ли придется по душе членам семьи Бэник. Но отступать поздно. Кто не рискует, тот не пьет шампанское.

— Миссис Бэник, это Бет Крейтон, помощница вашего сына. Мне необходимо поговорить с вами.

Карсен уже раз сто посмотрел в сторону Бет за сегодняшнее утро. Она выглядела изможденной.