Бет подняла глаза на брата, по ее щекам струились слезы.

— Ты прав, Роджер.

— Тебе больно, я же вижу. Он не любит тебя?

— Он собирается жениться на девушке из своего круга и родить наследника. Я ему не подхожу.

Роджер сжал челюсти.

— Он покойник.

— Нет, Роджер, нет! Это не то, что ты думаешь. Я с самого начала знала о его планах и обязательствах перед семьей. И не питала иллюзий. Я только хотела, чтобы он помирился с братом.

— Мужчина в инвалидном кресле?

— Откуда ты знаешь?

— Он был там, когда мы разговаривали. Через открытую дверь он должен был все слышать.

Бет закрыла глаза.

— Он приехал. Он все-таки захотел увидеться с Карсеном.

— Они близки?

— Раньше были, но надеюсь, что все вернется на круги своя. Патрик здесь, родители тоже приехали. Я добилась того, чего хотела. И теперь могу поехать с вами домой.

— Тогда ты должна сказать ему. — Роджер кивнул в сторону двери. — Он уже три раза приходил. Стивен и Альберт не пропустили его.

Бет направилась к дому Карсена, но не успела подойти к двери, как он сам вышел ей навстречу. У Бет заколотилось сердце, но она все же нашла в себе силы справиться с волнением.

— Мне надо с тобой поговорить.

— Я думал, ты не хочешь меня видеть.

— Это все братья, ты же их знаешь. Я должна извиниться за их поведение.

— Тебе не за что извиняться. Это я должен поблагодарить тебя за то, что Патрик снова здесь, с нами. Его появление — просто фантастика.

Бет поняла, что настал ее час. Сейчас или никогда.

— Ну что ж, в таком случае моя работа выполнена. — Она вяло улыбнулась.

Карсен замер и внимательно посмотрел на нее.

— Что ты имеешь в виду?

— Знаешь, когда я встретилась со своей семьей, я поняла, как сильно соскучилась по ним и по дому. Строительство идет без заминок, поэтому ты без проблем найдешь мне замену.

— Проклятие, нет! — Его голос прозвучал резко, взгляд стал колючим.

Бет хотелось… Не имеет значения, чего ей хотелось. Ничего не изменится.

— У меня есть список подходящих невест, я оставлю его тебе.

— Когда ты собираешься уйти?

— Завтра, — решительно ответила Бет.

Карсен приблизился к ней.

— Бет…

Она быстро отступила назад, не надеясь на себя.

— Я правда хочу домой, Карсен. Не проси меня остаться, пожалуйста, не проси меня.

Наступила тишина. Карсен, не мигая, смотрел на нее, а Бет молилась, чтобы он отвел взгляд. Она готова была расплакаться.

— Пожалуйста, — прошептала она снова.

— Хорошо. — Карсен чертыхнулся про себя. — Ты — сама себе хозяйка. Я жду твой список на своем столе завтра утром.

Но Бет нашла способ больше не встречаться с ним. Она сунула перечень ему под дверь, села в машину и помчалась в сторону Чикаго. Ее большое приключение, ее большая любовь закончились.

Прошло уже восемь дней, как она уехала, подумал Карсен, не обращая внимания на звонивший телефон. Восемь кошмарных дней.

Конечно, он с Патриком поболтали немного о всякой ерунде. Строительство гостиницы шло полным ходом. Стараясь забыть Бет, Карсен целиком погрузился в работу.

Но все это уже не имело для него никакого значения. Бет уехала. Она сама решила уехать, напомнил он себе, хотя слабо в это верил. Ему так хотелось, чтобы она была рядом. Всегда. Он любит ее, это удивительно и странно одновременно и совсем не похоже на его прежние отношения с женщинами. Он не просто убивал с ней время. И не хотел досадить родителям. Напротив, он был готов защищать Бет от всего на свете, заботиться о ее благополучии и счастье.

Карсен горько улыбнулся. Бет ненавидит, когда ее защищают. Но сейчас его это не волновало, он под любым предлогом хотел видеть ее. Он вдруг вспомнил, как с ней разговаривала его мать. Бет была намного терпеливее и добрее членов его семьи, могла служить им примером. Но ее больше нет рядом, и с этим необходимо мириться.

Самый лучший способ не думать о ней — работать. Почти все время Карсен проводил на стройке, не заходя в вагончик, где они с Бет провели так много счастливых минут.

Прошло еще две недели. Солнце освещало яркими лучами строящееся здание. Отделка из камня и дерева придавала ему вид уютного коттеджа. Оно разительно отличалось от роскошных зданий из стекла и металла, которые обычно строила компания Бэников. Неужели Карсен думал о Бет, когда вносил изменения в проект? Возможно. Ведь она изменила его самого.

Карсен вдохнул свежий утренний воздух, запах травы и сосен. Он наблюдал за восходом солнца и думал о Бет. Казалось, она была повсюду. Он слышал ее нежный голос в шуршанье ветерка, золотые солнечные лучи напоминали ему цвет ее волос. Она была особенной, таких, как она, он никогда не встречал прежде.

Бет должна увидеть гостиницу, ведь она так много сделала для этого проекта. Карсен ходил по стройке и напряженно думал о том, как вытащить сюда Бет. Наконец ему пришла в голову отличная идея.

Сердце Бет было готово выпрыгнуть из груди, пока она в сопровождении братьев поднималась к месту, где строилась гостиница. Все это время она старалась забыть Карсена, но у нее ничего не получалось. Новая встреча означала, что ей опять придется пережить боль расставания.

На прошлой неделе она получила по почте приглашение на предварительный показ новой гостиницы. В голове тут же возникли тысячи причин для отказа. А может, написать правду? Я люблю тебя и не могу снова видеть. Нет, это будет выглядеть глупо.

Но она действительно не должна быть здесь.

— А если она тоже там? — прошептала Бет. — Его невеста?

Надо было просто позвонить и вежливо отказаться. И Бет именно так и сделала бы, если бы в конце приглашения не было приписки, сделанной Карсеном от руки: «Пожалуйста, Бет, приезжай, ты нужна мне здесь».

Бет вздохнула, недовольная собой. Одно слово «нужна», и она растаяла, забыв о гордости. Ее душили слезы.

— Не волнуйся, Бет, мы тебя поддержим, — успокоил ее Альберт. Братья настояли на том, чтобы ехать вместе с ней. Как раз теперь ей понадобится их защита, хотя она знала, что они не смогут защитить ее сердце.

На вершине холма стояло красивое высотное здание. Рядом был натянут тент, под которым расположилась семья Бэников. Карсен стоял неподалеку, его волосы трепал легкий ветерок.

Бет взглянула на него, и у нее подогнулись колени. Роджер подхватил ее, когда она споткнулась на ровном месте. Карсен быстро спустился с холма и, взглянув на братьев, протянул ей руку.