Байкер схватил Ласку за плечо, рывком развернул к себе и выкрикнул ей в лицо:

– Погоди! Ты же говорила: Колдун в аномалии погиб!

– Это Семакин мне постоянно твердил, наверное, хотел, чтобы я в это поверила. Я, дура такая, верила ему, пока там, в Москве, была. А как здесь оказалась, почувствовала: живы мои мужички. Оба! Стоит мне отыскать одного, так и второй найдётся, – спокойно сказала Ласка.

– Ложь! Колдун погиб! Его нет, иначе он давно бы тебя нашёл! – Байкер отступил на шаг назад, сжал кулаки, глаза сузились в щёлочки.

Спустя несколько секунд он взял себя в руки, но было уже поздно. Не знаю, как Ласка, но я понял, что этот бородач имеет на неё определённые виды. Потому, наверное, и стал ей помогать. А кстати, как всё-таки они сюда попали?

– С помощью транскриббера, – ответила Ласка. – Я украла его в одном из кабинетов исследовательского центра, когда сбежала из палаты. Спустя несколько дней, как я узнала об исчезновении Максима, медсестра снова что-то напутала с лекарствами, вот я и решила дать дёру. В том же кабинете, а он принадлежал женщине-врачу одного со мной роста и комплекции, я взяла пальто и сапоги. В кармане одежды была ключ-карта, с её помощью я и ускользнула из ВИЦАПа.

– Откуда? – спросил я.

– Из Всероссийского исследовательского центра аномальной природы. Его Семакин основал сразу, как вернулся отсюда в ту реальность. Вроде как с целью создания боевых мутантов и искусственных артефактов с заранее определёнными свойствами для нужд армии, а на самом деле для превращения того мира в Зону. Это я тоже от него узнала, – пояснила девушка.

– Ну а с ним как встретилась? – я кивнул на Байкера.

– А я её от насильников спас, – сказал он, оттеснив спутницу плечом. – И от тебя спасу, если потребуется. – Он пронзил меня тяжёлым взглядом, словно намекая: это моя территория, не суйся!

Я усмехнулся и покачал головой, а Ласка шлёпнула защитничка по плечу и легонько толкнула его:

– Байкер, перестань! Купрум нормальный парень, он нам поможет. Поможешь ведь, верно?

– Даже и не знаю, что сказать. Как-то всё это странно, и вопросов ещё тьма-тьмущая. С машиной, опять же, ничего не понятно… – Ласка открыла рот, явно собираясь рассказать, где они взяли «тойоту» и как попали на ней в Зону, но я вытянул вперёд ладонь с растопыренными пальцами: – Не-а, стоп, хватит на сегодня, мне ещё эту информацию переварить надо.

Я цыкнул зубом, посмотрел на странную парочку, потом на машину за их спинами, что до сих пор дымила разбитым радиатором.

– Давайте так, вы вроде как спасли меня, а долг в Зоне платежом красен. Я отведу вас к учёным, мне всё равно туда надо: заказ им отнести. Там знакомый моего отца. Он – голова, обязательно что-нибудь путное посоветует, а потом уже и будем решать, что дальше делать. Ну как, согласны?

Ласка, радостно улыбаясь, кивнула. Байкер что-то буркнул в ответ, но меня мнение «отмычки» не интересовало. Я объявил о его новом статусе. Бородач поначалу возмутился, но когда рыженькая прощебетала, какой он хороший спец и что без него нам шагу не ступить, согласился. Правда, зыркнул нехорошо в мою сторону, но мне было наплевать. В это время девушка, стоя на цыпочках, нежно обнимала меня за плечи и тихо шептала, глядя в глаза:

– Спасибо тебе, Купрум, ты очень хороший и добрый. У тебя волосы такого же цвета, как у меня… и глаза… а рыжие с зелеными глазами злыми не бывают, правда-правда.

Она весело сощурилась и звонко чмокнула меня в кончик носа.

Байкер тяжело пыхтел за её спиной. Он буквально испепелял меня взглядом.

Перед тем как отправиться на базу к учёным, я предложил «туристам» снять с трупов комбинезоны и переодеться в более подобающую опасному путешествию одежду. «Раз говорят, что уже были в Зоне, – решил я, – должны знать, что наш брат сталкер иной раз не гнушается и таких способов выживания».

Когда речь идёт о спасении собственной шкуры от радиации и прочих неприятностей, коими кишит этот мир, не до ложных сантиментов. Мёртвым всё равно уже ничего не нужно, а вот живым одежда, обувь, оружие, медикаменты и прочие запасы жмуриков очень даже могут пригодиться. Известны случаи, когда такая помощь с того света спасала бродягам жизни. Нет смысла о них сейчас говорить: это хрестоматийные истории, они и так всем известны.

Несмотря на все мои доводы, Ласка наотрез отказалась это делать. Она подбоченилась, выставила вперёд стройную ножку и, загибая пальчики, привела контраргументы:

– Во-первых, это негигиенично, во-вторых, неэстетично, а в-третьих, просто омерзительно!

– Тогда хоть противогаз забери! Придётся топать по заражённым местам, радиоактивной пыли по самые уши наглотаешься.

– Противогаз возьму, – кивнула она, тряхнув рыжей гривой.

– Так это же негигиенично, – не удержался я от шпильки.

Ласка надула губки, сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.

– Вот у этого забери, – наконец-то сказала она и мотнула головой в сторону тела с торчащей к небу переломанной рукой.

Байкер молча наблюдал за нами со стороны. Похоже, его радовала эта ситуация, поскольку он ухмылялся в бороду, даже не пытаясь скрывать ликование. Я еле удержался от желания дать ему в морду и похолодел, стоило мне осознать мотив поступка. Меня подмывало засветить ему в глаз не потому, что его наглая харя была мне неприятна, просто я видел в нём конкурента в борьбе за внимание Ласки! (Вот что дефицит женской ласки с мужиками делает!)

Я поспешно постарался внушить себе, что она меня интересует лишь как боевая единица нашего маленького отряда. Вроде бы помогло. Не знаю, надолго ли. Стараясь не смотреть в её сторону, я направился к жмурику за противогазом, стащил с трупа подсумок и принёс Ласке.

– Спасибо!

Свежее дыхание девушки лёгким облачком коснулось моего лица. Я вспыхнул весь изнутри, неразборчиво буркнул: «Не за что», – и отступил в сторону, чувствуя, как стремительно краснею.

К счастью, никто из присутствующих моей реакции не заметил: Ласка в это время пристраивала на боку трофей, а Байкер ходил возле машины. В отличие от спутницы он не брезговал возможностью стянуть комбинезон с мёртвого тела и теперь присматривался к трупам, подыскивая дохляка одного с ним роста и размера. Видимо, поиски не увенчались успехом, раз он тоже ограничился противогазом и вскоре присоединился к нам.

– Слышь, а ты куда оружие жмуров дел? – спросил бородач, когда я сказал ему двигать вперёд.

– Разобрал и выбросил. Давай, держи курс вон на ту рощицу, – я показал на тощий осинник в полукилометре отсюда. – Тут чисто, аномалий нет, я утром здесь проходил.

– Зачем, ёк-макарёк? Мог бы нам его дать.

– А смысл? Там патронов было – кот наплакал. Всё вместе собрать – на одну обойму к «стечкину» не хватит.

– А у них что, только пистолеты были? – проявила Ласка осведомлённость в типах и марках оружия.