а бабушка, как и Михаил, казалось, поняла это, даже находясь на расстоянии, – не зря же передала конверт именно сейчас.

Так что там говорила сучка Дженни насчет нелегальных прогулок за территорию пансиона?

– Не против компании? – Ника придала лицу непринужденный вид и поставила поднос с едой на стол, за которым завтракали Дэвис и Мари. Было раннее утро вторника, занятия начинались в половине девятого, и многие школьники спали до последнего, поэтому в столовой почти никого не было.

– Конечно нет! – удивленно воскликнула Мари. – Как твои дела?

– Более чем, – кивнула Ника, занимая стул рядом с Дэвисом. – Вроде освоилась, не такие уж вы и зануды.

– Да и ты не противная, когда улыбаешься. – Джордан в шутку толкнул ее плечом.

– Выспалась сегодня наконец-то. – Она посмотрела на Мари. – Мне кажется или у нас кто-то храпит?

Мари рассмеялась:

– Барбара в прошлом году нос сломала на тренировках чирлидеров, и теперь у нее проблемы с этим.

– Так и знала, что это она, – фыркнула Ника и отхлебнула из кружки с кофе. – И что же делать? Здесь можно получить снотворное?

– Ага, и полкило амфетаминов, – кивнул Дэвис.

– Да, он прав. С этим строго. В медпункте только от простуды лечат, ну и травмы всякие, обезболивающие есть, а снотворное – строго по рецепту врача. В начале года Шнайдер получает информацию на каждого студента и передает в медпункт.

– А что в баночке по факту – как-то проверяется?

– Зачем? – нахмурилась Мари. – Если есть официальное подтверждение, этого достаточно. Пару лет назад у Стейси погиб брат, она немного двинулась, и ей назначили какие-то сильные успокоительные. Врач выслал официальное подтверждение, и ей отправили лекарства.

Ника поймала вопросительный взгляд Дэвиса и пожала плечами, мол, обычный интерес.

– Прихвачу пару круассанов для Алекса, а то он, как всегда, проспал. – Мари направилась к буфету.

– Что это ты задумала? – подозрительно прищурившись, спросил Дэвис, как только его подруга отошла подальше.

– Не бери в голову, – отмахнулась Ника и принялась за омлет с беконом. – Я чиста как стеклышко. Просто интересно, кто на чем сидит. Вот ты что скажешь?

– Я? Да я ангел: ни наркотиков, ни алкоголя, вообще ничего. Даже на наших вечеринках пиво не пью.

– Ты смотри, и правда святоша.

– Ну а смысл? Мне здесь здорово. Не хочу все потерять.

Ника не успела ответить: Мари вернулась с большим ланч-боксом.

– Ты не поверишь, но кайф можно ловить и иначе, – сказал Дэвис и притянул к себе девушку. Мари наклонилась к нему и поцеловала в губы.

– Скинь мне инструкцию, не забудь про смайлики, – фыркнула Ника.

– Непременно. – Дэвис повернулся к Мари. – Мне пора, малышка. Забегу в библиотеку – и на алгебру. Встретимся в обед?

Мари обняла его и чмокнула в щеку:

– Хорошего дня!

Дэвис махнул Нике и, перекинув через плечо сумку, покинул столовую.

– Как вы тут справляетесь с любовными делами? – спросила Ника, провожая приятеля взглядом. – Все эти комендантские часы, постовые в комнате отдыха и все такое. Не просто же за ручку держитесь?

– В этом году все намного проще, мы же выпускники. – Мари закатила глаза. – Обходов меньше, и после одиннадцати можно незаметно выбраться из комнаты. Здесь много мест для тайных свиданий, ну и территорию школы покинуть не так сложно.

– А-а-а, служебные ворота. Слышала, слышала. А как выйти во двор? Весь холл как на ладони. Да и территория вокруг фонтана просвечивается охранником.

Мари загадочно улыбнулась и перегнулась через стол, напустив на себя заговорщический вид:

– На втором этаже есть пожарный выход. Лестница как раз на задний двор, и одна из немногих дверей без электронного пропуска. Если ты умеешь ковыряться в замках, то-о-о…

Terra ignis, замок Стамерфильда

Октябрь 2016 года

– Да пусти же ты меня! Мне нужно увидеть Лидию!

Клементина Алиат пыталась вырваться из цепкой хватки стражей замка, но тщетно: слишком уж она была истощена, хотя в былые времена могла бы легко одолеть их – если не физической силой, то магией.

– Госпожа Стамерфильд уведомлена о вашем прибытии. Ожидайте, – в очередной раз бесцветно повторил один из охранников.

Клементина в сердцах ударила его кулаком в грудь и наконец отступила. Отбросив с лица прядь растрепанных седых волос, женщина одернула черный плащ и презрительно взглянула на мрачные башни замка. Из-за высоченных серых ворот, окружавших всю территорию огненной обители, она могла видеть только заостренные верхушки башен.

Раздраженно фыркнув, ведьма отвернулась.

– Идиоты, вы не понимаете, что творится! Вы все игнорируете знаки, – прошипела она.

Бурча под нос проклятия, Клементина принялась мерить шагами дорожку, выстланную черной брусчаткой. В будни вокруг замка никого не было – только безмолвные статуи крылатых существ вдоль дороги да клумбы со скрюченными стволами и тонкими завитушками голых ветвей. Над этим местом все время нависало туманное облако, и в полной тишине всякому могло показаться, что жизнь давно покинула сии владения.

– Они так близко, мы не можем позволить им сойтись, – бормотала Клементина, обращаясь к своим изношенным башмакам. – Мы все умрем… моя ошибка, только моя ошибка…

– Открыть ворота! – раздался звонкий голос по ту сторону ограждения.

Один из охранников немедля подчинился, и на подъездную дорожку наконец вышла Лидия. Сдержанная, голова высоко поднята. Но стоило ей увидеть гостью, как спокойное выражение лица уступило растерянности.

– Клементина? – Лидия спешно подошла. – Что с тобой? Как ты?

– Ох, Лидия. – Ведьма схватила ее за плечи. Один из охранников дернулся, но женщина жестом остановила его. – Зачем я их вернула, зачем? Я раскидываю карты, и мне такое видится!

Слухи о том, что Клементина давно лишилась рассудка, многократно доходили до Лидии, но впервые она убедилась в их правдивости. Женщина не только вела себя как сумасшедшая, но и выглядела соответствующе: светлые глаза таращились на спутницу, но смотрели словно сквозь нее, зрачки бешено пульсировали, в уголке губ сгустилась слюна, лицо, исполосованное морщинами, посеревшее от грязи и усталости, осунулось, обвисшая кожа грозилась сползти вниз, в седых волосах – колтуны. С момента их последней встречи минул всего год, но внешне Клементина постарела лет на десять.

– Я писала тебе, пыталась добиться встречи! Почему ты игнорируешь меня? – шептала она, слегка встряхивая Лидию за плечи. – Эти дети не должны были встретиться в мире простаков! Что ты наделала?

– Клементина, успокойся, – повысила голос Лидия.

Ведьма замерла, и в ее пустых глазах застыло удивление – будто она только что поняла, что разговаривает не сама с собой.

– Ты устала, давай пройдем в замок и поговорим.

– Не пойду я в дом Стамерфильда! – зашипела та и резко отбросила руки. – Александр был нашим спасением, я говорила! Если бы они не встретились, он бы спас наш мир от краха, а она разбудила смерть, и теперь чудовище в его теле жаждет убивать! Оно не остановится, пока не убьет ее. Твою Николину!

– Клема, – Лидии стоило больших усилий придать голосу мягкость, – о каком чудовище ты говоришь?

– Ты знаешь, ты все знаешь! Ты видела, кого я вернула тебе, чувствовала же, что с детьми что-то не так. Они не люди, их душами завладели монстры. И они жаждут убить друг друга! Почему ты не признаешь это? Александр не должен был отвлекаться, а теперь что? Я слежу за ними, всё вижу. Над Николиной зависло черное облако, она давно порочна, она убийца! Ее глаза мертвые, и в них я вижу отражение зверя. Он поглотил ее давно! И она тащит Александра за собой! Не позволяй этому случиться!

– Ты бредишь, Клементина, – холодно сказала Лидия, пряча в карманы сжатые кулаки. Будь она проклята, если хоть одной живой душе покажет, как сильно задели ее слова этой безумицы! – Ника живее всех живых, она моя внучка. Та самая, которую ты, между прочим, забрала у меня шестнадцать лет назад! И в следующем году она вернется к нам.

Клементина взвыла, запустив крючковатые пальцы в волосы.

– Глупая, глупая женщина! Она поражает его сознание с каждым днем все сильнее, она, как яд, отравляет его мысли! Не позволяй ей приходить сюда! Или лучше убей! Он быстро забудет о ней, и все вернется на круги своя. Но если Александр будет знать, что она здесь, покоя никому не видать! Ты войдешь в историю как женщина, которая поддалась глупой любви и разрушила две великие земли… если, конечно, останется хоть кто-то в живых, чтобы написать об этом!

Клементина сплюнула под ноги Лидии и, нахлобучив капюшон на голову, бросилась прочь от ворот. Лидия сверлила ее сгорбленную спину яростным взглядом. Ты видела, кого я вернула тебе, чувствовала, что с детьми что-то не так. Видела! Чувствовала! И что? Плевать! Она единственная понимала настоящее предназначение Ники. Каких трудов