им стоило разыскать Риту, каких трудов стоило свести ее с Николасом, чтобы родить эту девочку! Ни эта свихнувшаяся ведьма, ни Александр и его чертова семья – никто и ничто не убедят ее отказаться от внучки, и уж тем более – причинить ей вред!

Пансион «Форест Холл»

Октябрь 2016 года

От Дэвиса и Мари Ника узнала все, что ей было нужно. Во-первых, ее приятель не употреблял ничего запрещенного, и, если он неожиданно умрет от передозировки или по каким-то другим нелогичным причинам, она убедится в том, что его убили (и будто бы в подтверждение этому в тот же день Джейсон прислал Нике сообщение: «К твоему сведению, по данным медицинской карты, Дэвис Джордан здоров как бык»).

Во-вторых, Мари рассказала, как незаметно покинуть территорию пансиона, и Нике оставалось лишь придумать, как раздобыть пропуск. Сделать это можно было двумя способами: либо дождаться отбоя и прокрасться в комнату мальчиков, пока они спят, либо поймать момент в учебное время, пока все на уроках. Конечно, легче всего было бы попросить у Маркела напрямую, но после встречи с Джейсоном Ника даже смотреть на него спокойно не могла.

Удобный момент подвернулся в четверг после обеда. Ника соврала миссис Стивенс, что плохо себя чувствует, и пообещала отработать материал позднее. Убедившись, что все мальчики зашли в класс, она кинулась в их комнату. В учебное время обход дежурным преподавателем проводился раз в час, и у нее в запасе было минимум сорок минут.

Вычислить спальное место Маркела не составило труда: кровать стояла ближе всех к окну, и на тумбе рядом с ней красовалась статуэтка в виде золотого футбольного мяча – награда лучшему нападающему первой игры сезона. На всякий случай Ника закрыла дверь на задвижку и принялась обшаривать тумбочку. В первых двух ящиках не было ничего примечательного: блокнот для записей, пишущие принадлежности и прочие, ничего не значившие безделушки. А содержимое нижнего ящика ввергло ее в ступор: сверху лежал потрепанный журнал за 2014 год. Ника открыла его на странице с загнутым уголком. Ого. Ее фотография.

Ника и забыла про эту съемку. Это было на следующий день после победы в школьном конкурсе красоты, за несколько часов до злополучной встречи с новым бойфрендом Риты – Сэмом. Одна столичная бизнес-леди – к слову, главный редактор издания – организовала мероприятие в нескольких школах Лондона для того, чтобы найти новую модель для майского номера. Ника настолько поразила ее своей красотой, что женщина приняла решение поместить фотографию синеглазой балерины на целый разворот.

Модельер очень долго восхищалась новоиспеченной королевой красоты и никак не могла определить, какой наряд подчеркнет синеву ее прекрасных глаз. Ника послушно следовала указаниям редакционной команды: принимала требуемую позу, вертела головой, улыбалась, когда скажут. Она тогда на все была готова, лишь бы раздобыть немного денег на таблетки.

Желудок скрутило от волнения. Маркел зачем-то пометил страницу с ее фото. Он интересуется ею. Но с каких пор? После видения?

Ника бросила журнал на кровать и снова переключилась на ящик. Ничего себе! Рисунки. Целая стопка карандашных набросков деревьев с неправдоподобно большими ромашками, а под ними – оранжевая баночка с таблетками. «Лоразепам. Пациент: А. Маркел (доктор Р. Дж. Спайк)».

– Мудакам не положено сладко спать, – хмыкнула она, пересыпая таблетки в свой опустевший пузырек.

Бросив баночку Маркела в ящик, Ника наконец нашла электронный пропуск. Радуясь улову и уже собираясь оставить тумбочку в покое, она вдруг заметила еще один предмет: невзрачный серебряный крестик на цепочке, небрежно брошенный к дальней стенке ящика.

Приближался Хеллоуин. В этом году праздничную вечеринку готовила инициативная группа девчонок из выпускного класса. Во время очередной поездки в город они скупили половину магазина с подарочными упаковками, и комната отдыха на несколько дней превратилась в штаб по созданию мистических декораций. Стейси и Барбара отлавливали каждого зеваку и нагружали самой нудной работой вроде вырезания летучих мышей из бумаги, изготовления гирлянд и шуточных бомб из конфетти и целлофановых пакетов.

Школьники на каждом углу обсуждали костюмы. Две девочки из десятого едва не подрались, пытаясь договориться, кто в чем пойдет, ведь обе хотели быть Матерью Драконов, а на всех Матерей Джонов Сноу не хватит.

– А ты в чем пойдешь на вечеринку? Еще не определилась? Если что, у меня есть костюм, я в него не влезаю, а тебе – в самый раз, – без умолку трещала Мари по дороге в класс. После того как Ника однажды позавтракала с ней и Дэвисом, Мари решила, что они друзья и могут развлекаться вместе. – А пара? Тебя кто-нибудь пригласил? А если…

– Угомонись, а? Никуда я не пойду.

Мари вытаращилась на нее:

– Но это же последняя в твоей жизни вечеринка на Хеллоуин!

– Ну что я там не видела? Упырей и так каждый день в достатке, – буркнула Ника. В подтверждение ее словам мимо прошла компания восьмиклассниц в разноцветных париках – наверняка обкатывали образы на праздник.

– Лучше быть упырем, чем так занудствовать. – Мари состроила ей саркастическую гримасу и толкнула дверь в класс.

Ника возвела глаза к потолку и едва не налетела на ее брата. Она застыла, машинально выставив ладони перед собой.

– Да что ты шарахаешься, не буду я тебя трогать, – прорычал Маркел.

Не ответив, Ника проскользнула в дверной проем. Желудок в панике скрутило в комок.

– Что он имел в виду? – нахмурилась Мари.

– Откуда мне знать. – Ника непринужденно пожала плечами, игнорируя бешеный клокот сердца, и бросила рюкзак на пол. – Твой же брат.

Мари выкладывала книги на стол, сверля ее недовольным взглядом.

– Возвращаясь к теме Хеллоуина, – произнесла она уже без особо энтузиазма, – ты права, можно и не ходить. Но ты бы хоть на минутку заглянула: тусить будут все, и даже преподы, обычно это весело. Что такое веселье, ты хоть знаешь?

Ника отмахнулась, но сама задумалась: «Если весь преподавательский состав будет на празднике, лучшего момента, чтобы выбраться за посылкой Лидии, и придумать нельзя…»

Хеллоуин пришелся на понедельник. Накануне ночью Барбара с подругами занималась украшением школы, и утром учебного дня школьников встретила мистическая атмосфера праздника. Тут и там – гирлянды из бумажных летучих мышей, зловещие рожицы тыкв, конструкции из свечей, драпировка из фатина и сверкающие надписи на стенах: «Счастливого Хеллоуина!» Ученики с самого утра разгуливали в ведьмовских колпаках и длинных черных мантиях поверх формы, кое-кто из парней надел накладные носы с россыпью зеленых бородавок.

В обеденный перерыв Патрик и Доминик, нацепив устрашающие волосатые маски, выпрыгивали из-за угла в коридоре и пугали всех и каждого. Впечатлительная миссис Стивенс едва не лишилась сознания, а одна десятиклассница от неожиданности выронила телефон. Экран треснул, и девчонка в сердцах запустила пострадавшим аппаратом в Патрика. Зрители авторитетно заключили, что из нее вышел бы отличный боулер[8].

Все уроки прошли в расслабленном режиме, и наконец наступил вечер. Ника так и не поддалась на уговоры Мари надеть костюм, но каким-то неведомым образом та убедила ее «придать образу хоть что-то праздничное». Мари заставила Нику распустить волосы и растрепала их расческой, а вокруг глаз серой и черной подводкой нарисовала разводы.

– Все равно ты слишком симпатичная, – заключила Мари, придирчиво изучая свое творение. – Но теперь хоть немного на банши похожа.

– Какая же ты заноза в заднице, – жеманно улыбнулась Ника.

Она надела джинсы, толстовку с капюшоном и поспешила сбежать в библиотеку до начала вечеринки. Стейси и Барбара второй час готовились к празднику, и их болтовня порядком угнетала.

К восьми вечера кафетерий кишел монстрами и фриками. Девчонки-организаторы распорядились выстроить столы с закусками и напитками по периметру зала, в центре под потолком повесили огромный диско-шар, а от него протянули гирлянды с длинными кусками ткани, стилизованными под паутину и декорированными резиновыми насекомыми. Преподаватели решили поддержать дух праздника и явились в строгих костюмах с зомби-гримом на лицах. Мистер Шнайдер прикрепил к голове котелок с пластмассовым топором и кровавыми дорожками из томатной пасты, а мисс Дикман просто прищурила глаза и поджала губы. Патрик заключил, что это был самый жуткий образ на празднике.

Потягивая безалкогольный глинтвейн, Ника заняла выжидательную позицию у диджейского пульта. Ей на глаза все время попадались целующиеся Дэвис и Мари в костюмах Супермена и Лоис Лейн, явно переживших апокалипсис, – в кровавых пятнах, растрепанные и с дырками на обтягивающих кофтах и лосинах. Когда Мари отрывалась от Дэвиса, она хватала Нику за руку и безуспешно пыталась вытащить на танцпол. В центре зала веселилась Дженни Тейлор