Не выдержавшие ментального всплеска пикировщики посыпались на землю дохлыми мухами. Элис просигнализировала об опасной просадке энергетической шкалы, и я снова потянул из-за спины импульсник.

– Внимание! – чей-то, полный напряжения голос, вознесся над свалкой. – Бурдюки!

Твою мать!

Мы практически отбили вторую волну, до форта оставалось каких-то триста метров, один рывок, но сделать этот рывок, когда по тебе палит гребаная кислотная артиллерия…

– Ракеты – по бурдюкам – огонь! По готовности! – загремел голос Сандерса, дублируясь в комлинке.

И тут бурдюки плюнули.

– Рассыпаться! – заорал я. – Быстро! В стороны!

Поздно.

Огромный шар кислоты рухнул с ночного неба. Точнее, шаров было несколько. Но большинство из них расплескались позади, даже брызги до нас не долетели – перелет явный. А вот этот…

Шар прилетел точно в кабину замыкающего процессию вездехода, полностью скрыв его под липкой зеленой субстанцией. Триплексы, не выдержав, лопнули, и в небо понесся сдвоенный крик мехвода и штурмана. Концентрированная кислота разъедала металл, как струя кипятка плавит снег. Через секунду машина вздрогнула и остановилась, заглохнув. Одновременно в тактическом интерфейсе погасло сразу несколько отметок. Мы потеряли один броневик, а с ним – его экипаж и пятерых раненых, которых до этого отправили в десантный отсек.

Проклятье.

– Все на технику! – заорал я. – Быстро! Полный вперед!

Триста метров для броневиков и харвестеров – совсем не то же самое, что триста метров для багги «Стальных сердец», например. Но все равно преодолевать их на броне значительно быстрее, чем пешком. Особенно – если мехводы не жалеют движков и жарят изо всех сил.

Сделать второй залп бурдюкам не дали. Сразу четыре ракеты ударили в огромные туши, вызвав детонацию газовых мешков тварей, и чудовищной силы взрыв разметал тварей в стороны. Под ударную волну попала и часть новой волны мчащих в нашу сторону ксеносов, несколько замедлив тварей и сбив их с толку. К сожалению, замедлились не все. Наперерез нам к воротам форта выплеснулась рычащая и клацаюшая клыками орда. Здесь, в отличие от патрульной группы и первой волны тварей, преобладали более серьезные морфы. Матерые, прошедшие несколько эволюций, скорпиксы, огромные крабоиды, мелькающие размытми тенями туши стражей… Да-а-а… Кажется, ксеносы бросили в атаку отборные силы… Берсеркеров видно пока не было, но, судя по трубному реву, доносящемуся издалека, это вопрос исключительно времени. Да уж… Весело, ничего не скажешь…

Форт молчал. За все это время запершиеся внутри «Фениксы» не подали ни единого признака жизни. Черт, да живы ли они еще? Или гарнизон давно погиб, и я, подбив всех на сомнительную авантюру, тем самым приговорил свою маленькую армию к смерти?

– Внимание! – в комлинке возник голос Сандерса. Вероятно, мастер-сержант продолжал дублировать приказы голосом, пользуясь встроенными в броню усилителями, но я этого уже не слышал: в ушах звенело от стрельбы и взрывов. – Ракеты – по скоплению морфов…

– Ракетная установка вышла из строя, – доложился один из броневиков, перебив мастер-сержанта.

– Осталась последняя кассета, – тут же подхватил второй.

Дерьмо…

Прорваться сквозь отборную гвардию ксеносов без ракет, не имея возможности накрыть их минометным огнем, на одних только огнеметах… Может, проще повернуть? Хоть кто-то, да выберется из этого ада… Проклятье. Вот тебе и устроили прорыв…

– Командир! Командир! – послышался чей-то надрывный голос. – Форт! Форт отвечает!

Я вскинул голову, и зажмурился: по глазам ударили вспышки чудом уцелевшего прожектора на крыше форта. Короткий, длинный, длинный, короткий… Азбука Морзе, явно. Вот только смысл ускользает, сходу не могу прочитать… Это что, какой-то шифр?

– Алтай! – в интерфейсе слоя дополненной реальности возник аватар бойца. Руад. – Алтай, это наши. Они живы! – закричал маленький капрал, захлебывыаясь от восторга. – Они живы! Они приняли наш сигнал и готовы помочь!

– Дай ключ к коду, – прохрипел я. Играть в испорченный телефон, ожидая, пока Руад расшифрует код и передаст его мне, было некогда. Капрал поморщился, но кивнул, и через секунду комлинк бульнкул оповещением входящего сообщения. Я приказал Элис интегрировать код в криптографический аппарат нейромодуля, и вскоре уже успешно считывал передаваемое «Фениксами» сообщение. Закончив, я пару секунд подумал, кивнул сам себе, и одним прыжком вознесся на командирский вездеход к Сандерсу.

– Что там? – не отрываясь от излучателя, прорычал Сандерс, который, не имея ключа к шифру, не мог считать сообщение «Фениксов».

– Фениксы живы и готовы помочь. От нас требуется следующее… – в несколько фраз я изложил Сандерсу план наемников. Так же как и я недавно, он подумал пару секунд и кивнул.

– Годится.

Сандерс поднял забрало и устало посмотрел на меня.

– Последний рывок, получается?

– Получается так, – думаю, в моем ответном взгляде усталости было не меньше.

– Ну, значит, поехали.

Мастер-сержант встал поустойчивее, сжал ручки излучателя, и активировал динамики брони.

– Остался последний рывок, ребята, – загремело над полем боя. – «Фениксы» готовы и ждут нас в гости. Нужно только убрать с пути этих невежливых ублюдков, что перекрыли нам дорогу. Справимся, парни?

– Да! – принесло в ответ нестройный многоголосый крик.

– НЕ СЛЫШУ ВАС! – Сандерс выкрутил динамики на максимум, и мне показалось, что от металлического звона содрогнулись даже ксеносы. – СПРАВИМСЯ???

– ТАК ТОЧНО! – на этот раз бойцы ответили куда стройнее и громче.

– Так-то лучше, – хмыкнул Сандерс. – ВПЕРЕД! ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ!!!

Броневик под ногами дернулся, рывком прыгая вперед, и я, с трудом поймав равновесие, опустился на колено, вжав приклад импульсника в плечо.

«Победа или смерть»… Как бы пафосно это ни звучало, но впереди нас действительно ждало либо одно, либо другое. И я все же надеялся на победу.

Глава 11

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Периметр Зеленой зоны. Охранный форт Западного периметра, занятый наемниками «Группы Феникс».

– Вот, держи, – один из бойцов в экипировке «Фениксов» протянул мне исходящую паром глубокую пластиковую миску, я принюхался и едва не потерял сознание от аромата. Наваристая каша с чем-то, до одури напоминающим настоящий гуляш из настоящего мяса. Я такое только в учебке ел, наверное… Ну и в редких периодах пребывания в пункте постоянной дислокации. Боец заметил мой взгляд, и усмехнулся.

– Тут большой рефрижератор. Неприкосновенный запас, типа. Заморозка, но настоящее, не из принтера.

Я поднял глаза и неверящим взглядом уставился на наемника. Еда не из принтера? Здесь? На Рапсодии? Серьезно? Нет, я ел настоящую еду в Рубиконе, но там и мясо было не очень понятного происхождения, и картофель явно местный, не очень привычный на вкус… Но натуральные продукты в осажденном морфами форте? Чудеса, да и только.

Благодарно кивнув, я взялся за ложку, и как-то совсем незаметно очень быстро опустошил миску. Понравилось. Биоботам, кажется, тоже