и воткнул жало в землю. Потом разогнулся… попытался снова воткнутся куда-то, но обессилено упал.

- Вот теперь можно заняться добычей, - довольно потер руки здоровяк. – У этой твари очень вкусное и нежное мясо, похоже на говядину. Но съедобен только хвост, клешни, и передние лапы. Давай, займись хвостом, а я беру на себя остальное. И да, под жалом видишь пузырь с ядом? Аккуратно отрежь его, и раздави палкой. Если повезет – там будет ядро силы.

Эрвин принялся за дело. Нож оказался бессилен против крепкой хитиновой брони, даже на хвосте, так что пришлось рубить мечом. С трудом отрубив хвост, юноша, как ему и советовал Аджит, отрезал пузырь с ядом, и раздавил его палкой. Немного пошевелив остатки палкой, Эрвин выкатил ядро силы размером с желудь. Покатав его по земле, он добился того, что весь яд смешался с землей. После чего покосился на здоровяка – тот был занят разделкой клешней. Юноша тихонько отряхнул ядро силы и спрятал в карман. Насколько он знал, за то, что они сдадут ядра силы в крепость, им ничего не будет – никаких поощрений или выгоды. Просто они вроде как должны. Поэтому гораздо лучше будет использовать его для собственной культивации…

- Ну что, есть? – не отрываясь от своей работы, поинтересовался Аджит.

- Нет, - не моргнув глазом, соврал Эрвин. Врать он не любил, предпочитая честность… но если выбирать между каким-то там гипотетическим долгом и собственным усилением – наверное, даже идиот выберет последний вариант.

Юноша незамедлительно приступил к разделке хвоста. Следовало отделить мясо от панциря, и просмотреть повнимательнее – может, еще что-то придется выкинуть…

- Ну нет, так нет, - не огорчился здоровяк. – Ядра далеко не всегда образуются в тварях. Наверное, слабый еще был…

Разделав скорпиона, они получили не меньше пятнадцати килограмм мяса. Так что дальше идти не было смысла – можно было возвращаться назад…

… - Ну хоть эти что-то принесли поесть нормальное! – пробурчал Индж, глядя на тащивших мешки с мясом охотников.

- А как же «рыбаки»? – поинтересовался Эрвин, скидывая мешок с мясом скорпиона внутри землянки, возле очага.

- Так себе. Смогли «наловить» только корней лотоса – я их запеку вечером. Ладно парни, отдыхайте! Вы молодцы – а они – нет!

- Эй! Как это?!

Не обращая внимания на шутливую перепалку, Эрвин улегся, и занялся культивацией. Раз у него есть возможность – то нужно пользоваться этим на полную катушку!

Следующие дни слились, проходя по одному и тому же сценарию. По утрам Эрвин вместе с Аджитом уходили, как правило, на охоту. Не всегда им сопутствовала удача, но зато юноша за это время научился ориентироваться в лесу, тихо ходить (что немало способствовало удаче в охоте), неплохо стрелять из арбалета и накопил пять ядер силы, утаивая их от своего напарника. Можно было бы и больше… но если бы он всегда их прятал – Аджит мог бы и заподозрить что-нибудь. А так – дело случая – повезло – есть, не повезло – нету… Шестое, которое он принес с собой еще с крепости, рассыпалось в прах после очередного использования.

Культиватор Каспар в то же время был довольно непредсказуемым. Обычно он уходил на рассвете, исследуя миграцию тварей, и возвращался к закату. Хотя порой мог задержаться и на сутки-двое. В любом случае, на месте стоянки его всегда ждал безопасный отдых и свежая еда, благодаря работе десятка Берхарда.

Очередное утро ничем не отличалось от предыдущих – Каспар позавтракал запеченным на углях мясом с маринованной зеленью, которую приготовил Индж, и вновь отправился в патруль. Отдалившись от лагеря на несколько километров, культиватор развернул самодельную карту, которая была исписана лишь ему одному понятными пометками:

- Так… тут я был… и тут… и тут… остался еще северо-запад, за вот этими двумя озерами…

Свернув карту, он засунул ее в кармашек на боку удобной сумки за спиной. Покрутив головой, Каспар сориентировался по сторонам света, и, перехватив поудобнее верное копье, двинулся вперед.

Несколько волн монстров назад культиватор заметил, что мигрируя, сильные твари обычно занимают все те же удобные для жизни территории. При этом одни и те же виды предпочитали одинаковые места. То есть можно было примерно предсказать, кого и где встретить!

Своим наблюдением Каспар ни с кем делиться не стал. А увидев когда-то алого тигрозмея, штурмовавшего крепость вместе с другими монстрами, он загорелся желанием найти места, где они обитают. Такую опасную тварь Каспар, как культиватор первого ранга, даже не рассчитывал убить самостоятельно… Но искушение было велико – ведь все представители этих монстров были самками, и они откладывали яйца. А яйцо алого тигрозмея – это уникальная редкость, позволявшая прорваться с первого ранга на второй, и, к тому же, с некоторой вероятностью содержит знак огня, который тут же можно поглотить! Поднявшись до второго ранга, и обладая знаком огня – можно было бы сразу попасть в элиту крепости!

Привычно активировав «шаг незаметности» Каспар продолжил свой путь. Едва заметное марево техники чуть искажало воздух вокруг фигуры культиватора. Базовая техника, которую обязательно учат все культиваторы на самом деле не делала его незаметным, не глушила шаги… но она делала гораздо более важное дело – уничтожала запах, которым обладал любой человек. Для тварей, в большинстве своем привыкших ориентироваться по запахам, как их предки – обычные животные, такой культиватор становился практически невидимкой. Твари не умели ориентироваться по следам, как человеческие следопыты, так что «шаг незаметности» обеспечивал довольно приличную безопасность культиваторам крепости в этих лесах, наполненных монстрами.

Только к вечеру Каспар добрался до нужного места, и принялся с максимальной осторожностью осматриваться. Найдя на одном из кустов несколько ярких алых волос, явно недавно выпавших из монстра, его глаза загорелись в восторге.

- Я на верном пути! Алый тигрозмей тут был недавно! Остается найти его логово… и надеяться, что эта тварь оставила яйцо. Шанс небольшой… но если получится… эх!

Каспар вытащил из сумки мелкую рыболовную сетку. И надел ее на себя. Оказалось, что это была не просто рыболовная сетка, а сетка, связанная в виде костюма. После этого мужчина принялся засовывать в ячейки и крепить небольшие свежесорванные веточки с листьями. Несколько минут – и вот уже вместо человека по лесу передвигался оживший куст. Дальше он парой взмахов копья разрыл землю, и набрав полную горсть еще влажной почвы, старательно вымазал копье, и размазал на открытые участки тела – так он стал еще незаметнее