Ничего не оставалось, как входить. Это оказалась вовсе не комната и даже не кабинет, а библиотека. К самому потолку здесь уходили изогнутые дугой стеллажи с книгами. Пахло пылью и старой кожей. В высоком кожаном кресле возле невысокого, накрытого к чаепитию столика сидела королева. Ещё во время бала она произвела впечатление вполне добродушной женщины, правда, это не успокаивало. В молодости она, верно, была красавицей, но с возрастом черты её лица и фигура расплылись, и даже корсет не помогал держать былую форму. Такие же светло-русые, как у Финнавара, волосы были собраны в высокую, но сдержанную причёску, плечи укрывал ажурный платок. Затянутыми в бордовые – под платье – митенки руками она держала изящную чашку и осторожно, пока никто не видит, дула на горячий чай.

Я, нарочито громко шурша платьем, неспешно вышла из-за стенки стеллажа, которая скрывала меня от взора королевы. Та, впрочем, ничуть не смутилась и просто опустила чашку на стол.

Я присела в книксене.

– Ваше величество…

Женщина плавным жестом указала мне на место напротив.

– Проходите, моя дорогая, – на удивление молодым голосом прощебетала королева. – Простите, что я так фамильярно, но просто не могу по-другому, когда вижу столь прелестное создание.

Невольно смутившись, я подошла и опустилась в такое же кресло. Тепло от камина обдало лицо мягкой волной. Откуда ни возьмись рядом оказался лакей и предупредительно налил мне чаю. Я подхватила щипчиками кусочек лимона и погрузила в чашку.

– Я вовсе не против, ваше величество. Вы можете обращаться ко мне, как вам будет угодно.

– Спасибо, Орли. Мне будет очень приятно называть вас именно так.

Мы немного помолчали, наслаждаясь горячим напитком родом с далёких восточных плантаций. Всё это время вдовствующая королева исподволь меня разглядывала, словно решала, с какой стороны ко мне подступиться.

– Вы выросли настоящей красавицей, Орли, – тихо звякнув чашкой о блюдце, проговорила она.

Я едва не поперхнулась, но нашла в себе силы улыбнуться. Что ещё за сюрпризы?

– Благодарю, – только и смогла выдавить, ожидая, что королева скажет дальше.

– О, вы, верно, не помните… – Её величество прищурилась, продолжая изучать меня. – Я знавала, пусть и неблизко, вашу матушку. И вас видела ещё совсем малышкой. После мы не встречались. Но ваше милое личико я запомнила. Вы и тогда были, точно маленькая фейри, а сейчас… Бедный Анвира.

Она заговорщически мне улыбнулась, словно старой подруге. Будто между нами есть какие-то тайны, что нас сближают. Но, признаться, от сердца отлегло. Возможно, в детстве мы с Орли были ещё более схожи. Да и близкого знакомства между её матерью и королевой явно так и не случилось.

– Не припомню, чтобы матушка рассказывала мне о знакомстве с самой королевой. – Я осторожно развела руками, пытаясь не налететь на обиду. – Может, просто по малости лет это не показалось мне важным.

– Ничего страшного, – покачала головой вдова. – Что было когда-то, то прошло. Гораздо важнее то, что происходит сейчас. А сейчас мой сын решил найти себе новую жену, и я как мать просто не могу остаться в стороне.

– Понимаю.

Королева обернулась на лакея и махнула ему на дверь. Тот поклонился сначала ей, затем мне и вышел из библиотеки.

– Не думайте, моя дорогая, что я собираюсь указывать ему, что делать и кого выбрать. Однако я хочу для своего внука достойную мачеху. Уж не говорю о том, что королева зачастую является лицом государства едва не больше, чем король.

Она приняла значительный вид, и показалось, что сейчас возденет палец в поучительном жесте. Её слова не были мне так уж интересны. Даже если Анвира выберет меня, вряд ли моё королевское лицо когда-то увидит народ. Разве что на казни.

– Я полностью согласна с этим, ваше величество. – Главное, не забывать вовремя поддакнуть.

Королева взглянула благосклонно и с ещё большим интересом.

– В любом случае я соглашусь с выбором сына. Но и постараюсь дать ему совет, если будет такая необходимость. – Она чуть помолчала, размышляя. – Однако позвала я вас не затем, чтобы заниматься поучительством.

– Я вся внимание.

Вдова пригляделась к тарелке с маленькими – на один укус – пирожными, но брать не стала.

– В королевском доме есть одна традиция. Она настолько старая, что уже никто не вспомнит, откуда пошло начало. – Её величество откинулась на спинку и расправила салфетку на коленях. – К дню свадьбы невеста должна подготовить будущему мужу подарок. И сделать его своими руками. Сами понимаете, дорогая, что это не только знак внимания супругу, но и способ показать свои умения в рукоделии. Свой вкус и трудолюбие. Посему каждой претендентке будет предложено самой выбрать, каким этот подарок будет.

Я понимающе кивнула.

– Конечно. Я даже уже знаю, какой подарок приготовлю, – улыбнулась загадочно.

Королева приподняла брови, гадая, видно, что это будет. Но вряд ли она могла предположить, что я имела в виду.

Кажется, вдова хотела уже о чём-то меня расспросить, но тут за стеной послышался топот, дверь распахнулась так, что всколыхнулись лёгкие шторы на окнах.

– Бабушка, вы не представляете!..

Тот самый мальчик, которого я видела по приезде королевы, встал за моим креслом, позабыв, что хотел сказать. Его рыжие, как у отца, вихры разметались в стороны от бега, ворот рубашки развязался, а штаны оказались все в мокрых пятнах. И во всём он походил бы на любого ребёнка своих лет, если бы не серая бледность лица и глубокие тени под глазами. Да и худощавее он был больше, чем нужно.

– Простите, ваше величество. – Он поправил завязки на рубашке. – Миледи.

Надо же, в таком возрасте, а уже всему научен. Видно, строг его отец. Или гувернантка.

– Иди сюда, мой дорогой.

Королева протянула к нему руки, и мальчик, еле удерживаясь от бега, подошёл и смущённо остановился рядом, не спуская с меня настороженного взгляда.

– Меня зовут Бьои, – пробубнил он, кажется, начиная всё же оттаивать.

– Очень приятно, ваше высочество, – я слегка поклонилась, еле сдерживая улыбку. Уж больно забавно он выглядел. – Меня – Орли.

Мальчик наконец облегчённо вздохнул, словно самая тяжёлая часть знакомства была преодолена, и вновь обратился к бабушке.

– Мы с Карлом построили такой замок из снега во дворе! – восхищённо выпалил он. – Только бы не растаял!

– До весны ещё далеко, – поспешила успокоить его вдова. – Простоит долго-долго. После того как я поговорю с этой милой леди, обязательно схожу посмотреть на ваш замок. Хорошо?

Мальчик кивнул, вполне довольный таким решением. Он снова пристально посмотрел на меня, неосознанно хватаясь за подол бабушки.

– А вы, миледи, будете женой моего папы? – спросил так непринуждённо, что я даже растерялась.