Девушки сосредоточенно взялись кто за вышивку гладью, кто за ришелье. Тихий шелест ткани и дыхание заполняли комнату. В окно лился морозный свет, бледно-жёлтый, негреющий. Где-то за стеной играли на клавесине. Я прислушалась, узнав мелодию. Соната «Дорога в горы» – несчётное количество раз приходилось играть её в юности под строгим надзором леди Виктории да её длинной указки, которой она при каждой оплошности била по рукам.

– Принц Эрнан играет, – с придыханием почти шепнула виконтесса.

Я покосилась на неё и успела заметить, как она покраснела, снова упирая взгляд в вышивку. Очень любопытно. И где же она успела его повстречать, да ещё и настолько проникнуться им, что аж вон пальцы дрожат.

– У него хорошо получается, – поддержала её Кэтлин, впрочем, абсолютно бесстрастным тоном. – Мужчины редко садятся за клавесин.

Вдруг музыка стихла, оборвавшись посередине такта. Ултана вздохнула с сожалением и быстро обвела всех взглядом исподлобья, проверяя, не заметил ли кто. Натолкнувшись на мой, снова зарделась, прикусив губу.

– А с музыкой было веселее, – усмехнулась графиня Фланаган. – Никто не поиграет нам? Леди? Ни за что не поверю, что ни одна не умеет.

– Почему же, умеет. – Я улыбнулась, откладывая пяльцы.

Узоры всё равно не хотели ложиться так, как надо, а после исполнения принца Эрнана захотелось что-то сыграть самой.

– Будьте любезны, миледи! – с жаром попросила Пастушка. – С музыкой и правда лучше.

Я благосклонно кивнула и пошла в соседнюю комнату, откуда и звучала мелодия. Это оказался небольшой зал с рядами удобных кресел у дальней стены. Видно, предназначался он для камерных концертов, на которые, возможно, собиралась королевская семья по какому-либо случаю. Перед креслами стоял богато украшенный позолотой и росписью, изображающей королевскую охоту, клавесин. Его крышка была поднята. И чего это принц не закрыл, когда уходил? Я подошла и невольно замерла на миг, разглядывая изящный инструмент. У меня в родительском поместье был гораздо проще. И как я его ненавидела – уму непостижимо. Кто бы мог подумать, что, давно уж окончив науку, захочу сесть за клавесин снова.

– Вы умеете играть?

Я едва не подпрыгнула, прижимая руку к груди.

– Ваше высочество. Признаться, вы меня напугали.

Эрнан рассмеялся так искренне, будто он заранее задумал эту проказу. Всё же по сравнению с братьями он казался ещё совсем мальчишкой, хоть и был не намного младше Анвиры.

– Вы пришли сюда поквитаться со мной за скверное исполнение? – Вмиг он снова стал серьёзным, впрочем, не совсем.

– Вы играли вполне сносно, – намеренно покривила я против истины. – А потому, когда перестали, леди отправили меня сыграть для них ещё.

Принц усмехнулся, сложив руки на груди.

– Но мне не мешало бы взять пару уроков, – понизил он голос. – Я сажусь за клавесин слишком редко. Не желаете преподать?

Я села на обитую бархатом банкетку с гнутыми ножками и опустила руки на клавиши.

– Вряд ли я горжусь в преподаватели. Мои умения очень скромны, ваше высочество.

Эрнан встал за моим плечом, разглядывая сверху.

– Вы сыграйте, миледи, а я, может, что-то усвою.

Его взгляд буквально облил меня с головы до ног, горячо стекая по шее, чуть обнажённым плечам и в ложбинку между грудей. Сердце невольно гулко застучало, а пальцы дрогнули. Однако я совладала с волнением и, сжав и разжав кулачки, взяла первые аккорды. Лёгкий этюд как нельзя кстати подходил сейчас и к насмешливому настроению принца, и к этому яркому свету, что продолжал лить в окно, играя искрами на бархате кресел и позолоте клавесина.

Пальцы привычно порхали по рядам клавиш, мелодия лилась искристым ручьём, и от этого словно повеяло весенним ветром. Но скоро этюд закончился. Я замерла, отыграв последний такт, и опустила руки на колени.

Эрнан помолчал, давая мне прийти в себя.

– Вы чудесно играете, миледи. Лучше многих. Зря скромничали. Что это за этюд? Я никогда его не слышал.

Хотелось ответить, что его написала моя матушка, но это будет неправдой по отношению к Орли.

– Я уже не помню, ваше высочество. Просто знаю его с самого детства.

Некоторое время я посидела, раздумывая, что ещё сыграть. Его высочество так и стоял рядом в ожидании. Ждали и девушки в соседней комнате: даже можно было ощутить и увидеть в воображении, как они прислушиваются. Вдруг горячая ладонь опустилась на плечо, скользнула вниз по руке. Я поспешно встала, пытаясь сбросить её, но Эрнан ловко перехватил меня за локоть, разворачивая к себе.

– Вы – удивительная девушка, миледи, – проговорил без тени легкомысленности. – Думаете, мой брат заслуживает вас?

Его ледяные, как у Анвиры, глаза вперились пытливо, словно он и правда ожидал ответа. Словно действительно сомневался, что королю положено столько невест разом.

– Ваш брат заслуживает гораздо большего. – Я осторожно высвободилась, но не успела и шагу в сторону сделать, как принц преградил мне дорогу.

Он приблизился вплотную, прижимая меня к резной стенке клавесина.

– Чушь, – выдохнул мне в губы, одной рукой сгребая за талию.

Другой провёл по шее вверх, отчего сонмы мурашек пробежали к затылку. Я не успела ничего подумать. Только услышала громкий шлепок и ощутила жжение от удара на ладони.

Эрнан невольно отступил на шаг, на его щеке вспыхнул алый след от пощёчины. Он удивлённо моргнул, и показалось, что сейчас его негодование захлестнёт меня сметающей всё на пути волной. Чего доброго, снова бросится – попробуй совладай. Но его высочество вдруг улыбнулся, проведя пальцами по скуле, и отступил ещё, давая протиснуться мимо него.

– Прошу простить меня, миледи, – проговорил Эрнан совершенно спокойно. – Я всё понял. Вы объяснили мне предельно ясно.

– Вы всегда позволяете себе так много?

Я не стала сразу сбегать. Зачем показывать себя трусливой мышью? Сердце уже замедлилось, и жар схлынул, теперь можно было обменяться парой ничего не значащих фраз и удалиться с достоинством.

– Нет, что вы. Только в особенных случаях.

– Даже не представляю, что сейчас заставило вас подумать… – Я изо всех сил старалась сдержать упрёк, но он так и норовил сорваться с губ.

Этот нахал решил, что может лапать меня где вздумается! Подумаешь, принц!

– Не смог сдержаться. Видно, музыка навеяла. – Эрнан уже откровенно издевался.

– Тогда, пожалуй, пора закончить урок. Всего доброго, ваше высочество.

Я степенно повернулась и пошла прочь из зала. Взгляд Эрнана ощупывал всю меня и, кажется, даже раздевал. До тех пор, пока не скрылась за дверью. И не успела я ещё вернуться к остальным леди, как снова послышалась музыка.

Девушки встретили меня с недоумением на лицах.