— Подходящее место: низинка, взрослый березняк, почва нужной плотности и влажности. И вон там — позапрошлогодние норы.

— Они же полуобвалились и мхом затянуты.

— Впадинки очень характерные.

— Но в прошлом году грибница не плодоносила, вдруг она погибла?

— Тогда здесь по-другому пахло бы.

— Тут везде грибницы, и они пахнут практически одинаково, — озадаченно возразил Джек. — Ты не мог определить ее вид по запаху, да еще сквозь мох.

Женька снова пожал плечами. Пахло не чем-то конкретным, а в целом, создавшимся на этом кусочке леса микроклиматом.

— Научишься, — коротко пообещал он.

— Недостаточно данных для анализа. — Джек выглядел уязвленным, и лесник не удержался от снисходительной усмешки: все-таки черта с два машины смогут полностью заменить людей!

— Ну, значит, не научишься.

Женька двинулся дальше, но уже через несколько шагов снова присел, потом вообще лег на живот перед поваленной березой, достал нож и принялся аккуратно поддевать и сковыривать кору с нижней части ствола. Она отслаивалась легко, здоровенными кусками, обнажая влажную древесину с извилистыми канавками — ходами личинок.

— Под ней ничего нет, — теперь снисходительный тон был у киборга.

— Я смотрю, что было.

Лесник выборочно снял еще несколько кусков, подозрительно растер между пальцами щепотку трухи, опять-таки принюхался. Нет, все нормально, характерного «песьего» душка нет.

— Несколько лет назад в районе случилась вспышка двухфазной жужелицы, — наконец пояснил он, вставая. — Ее личинки питаются мертвой древесиной только первые несколько месяцев, потом уходят в землю и переключаются на живые корни. Здоровенные вырастают, во! — Женька до предела развел большой и указательный пальцы. — Двухлетний омлох за ночь могут без корней оставить, тянешь за стволик — он и вынимается, как колышек. Но по взрослым деревьям заражение не сразу видно, подроста тут нет, зато такие подгнившие паданцы очень показательны, жужелицы их обожают.

Джек слушал очень внимательно, словно рассказ лесника его действительно интересовал. Наверное, так и должно быть, но раньше Женьку не оставляло ощущение, что киборг про себя посмеивается над хозяином, наивно разжевывающим ему прописные истины.

— Сам жук, кстати, красивый получается, — увлекшись, продолжал лесник. — С ладонь, в бело-синих разводах и с черными ветвистыми рогами.

— Я знаю, — неожиданно сообщил Джек. — У меня установлена программа распознавания эдемских животных и растений.

— Тогда на фига я перед тобой распинался? — насупился Женька — похоже, киборг снова его провел.

— В программе есть только сама жужелица, — уточнил Джек. — И только грибы. Про личинок и про грибницу там ничего нет, для успешной работы боевого киборга они несущественны.

— Ну вот а для лесника очень даже существенны, — проворчал Женька, еще не решив, верить «компаньону» или коварный искин просто подлизывается к наивному хозяину. — И что там у тебя про грибы сказано?

— Название, научное и местное. Внешний вид. Пригодность в пищу. Потенциальная угроза. Уязвимые места. Способы уничтожения, — добросовестно перечислил Джек. — А что такое «узелки» и какая у них связь с грибами?

— Ну, узелки — это те же плодные яйца, только недоразвитые, у поверхности земли для них слишком много кислорода… Точнее, не для них, а для симбиотических почвенных бактерий, которые заселяют сплетения гиф и стимулируют их рост…

Женька начал нехотя, но постепенно снова разговорился. Такого киборг точно знать не может, это из углубленного курса биологии, который только в профильных училищах проходят. Лесникам, правда, его преподавали в сильно урезанном виде, делая акцент на местные виды живых существ, их экологическую роль и практическое значение, да Женька и сам не рвался объять необъятное, но когда твое хобби совпадает с работой, то самая занудная научная статья читается как бестселлер.

Дорога пролетела незаметно. Киборг оказался даже более благодарным слушателем, чем настоящий стажер, про обычных людей и говорить нечего — у Санька стекленели глаза после первого же научного термина. Джек, правда, тоже постоянно уточнял незнакомые слова и понятия, порой самые простые, но в сочетании с «заинтригованным» тоном это не раздражало, к тому же киборг не забудет ответ уже через пять минут.

Западная часть Женькиного участка была одновременно и самой унылой, и самой проблемной. Почти сплошь спелый ельник с редким вкраплением березняка, ближе к северу начинаются редколесные холмы, по которым шляются охотники на зайцев, а ближе к югу еще хуже — грибники, понабежавшие с аэростанции. Ловить грибы якобы любой дурак умеет, на чем куча дураков и прокалывалась. Вот Женька и решил пройтись от подножия холмов до опушки, осмотреть старые грибницы, разведать новые и прикинуть грядущий урожай. Хотя и так ясно, что богатый будет: в прошлом году осень не задалась и гифы отдыхали, разрастаясь и накапливая силы. Вон сыроежки уже «выстрелили».

Мох под ногами стал проминаться глубже обычного — не болотина, но вода стоит высоко, и почва остается сырой большую часть года.

— Смотри в оба! — предупредил лесник, на ходу перекидывая рюкзак на грудь и вытаскивая из него пару толстых перчаток в зловещих бурых пятнах. — Тут самый мухоморник.

— Ага, их вокруг полно, — равнодушно поддакнул киборг.

Словно в подтверждение его слов — или почувствовав на себе прицельный взгляд, — из-под ближайшего трухлявого пня выскочила и бросилась врассыпную целая стайка темно-красных грибов с белыми прожилками. Женька сделал неуклюжий выпад в их сторону, пытаясь одновременно забросить за спину рюкзак и натянуть левую перчатку (правую выронил) на правую руку. Мухоморы ускорились, а самый мелкий и хромоногий прыгнул на лесника в ответ — высоко, как затравленная крыса. Женька принял его на выставленный рюкзак, но, увы, уронил и вторую перчатку, так что мухомор беспрепятственно соскочил и удрал, оставив на плотной ткани несколько капель целебного яда. Его сородичи, естественно, смылись еще раньше.

— Ёпт! — Женька выдрал пук мха, скомкал в ладони, чтобы пустил влагу, и тщательно протер ткань. — Эй! — спохватился он. — А ты чего их не ловил?! Особенно если давно видел?

— Ты не приказывал. — Джек с удовольствием просмотрел раунд «хозяин — мухомор. 0:1» и, похоже, не отказался бы от еще одного.

— А зачем я, по-твоему, мешок тебе дал?!

— Понятия не имею, ты же не обязан передо мной отчитываться, — ловко отбрехался киборг.

— Но ты же видел, что я их ловлю! Мог бы и помочь!

— Я думал, ты сам справишься, — покаянно признался Джек. — Не хотел подрывать твою самооценку.

Вообще-то до этого заявления с Женькиной самооценкой все было хорошо. Лесник мрачно вскинул рюкзак на плечи, подобрал перчатки и сунул киборгу:

— Помнишь про десять килограмм? Вот и вперед!