Они — тигры, но хуже лис.

Предать или убить для них ничего не стоит.

Тем более — людей. Тем более — женщин.

А мы с тобой — женщины без опеки мужчины.

Из письма матушки Бизо

Вчера я вернулась из Фактории злая, как сотня яростных Джинерв.

Этот меховой мешок едва меня не обесчестил, и еще и пытался обмануть фальшивой книгой учета. Справедливости ради я в нее заглянула. Ну конечно же, аккуратные столбики цифр подтверждали его слова.

Все у него чистенько и опрятненько, не придерешься. Судя по этим отчетам, наличных средств у Фактории было негусто. Да и дела идут не очень. И даже средства на проведение ежегодного бала были взяты в качестве пожертвований у нескольких обеспеченных дельцов Лоусона.

Но не могла же я ему сказать, что была у него в сейфе? И видела там слитки золота и книгу учета, совсем другую!

Интересно, а налоговым агентам он тоже показывает фальшивку?

И как бы выяснить реальное положение дел?

Эрмин только плотнее прижалась своим длинным пушистым тельцем, зевнула.

Мы вдвоем лежали на кровати, дожидаясь обеда.

С утра у нас было множество дел. Эрмин, наконец, отважилась самостоятельно прогуляться по саду. Я забрала у Джонны посылочку, переданную мне ее сыном. Кевин все сделал, как нужно. И вынес рамку из здания, и даже обернул в неприметную тряпку, чтобы не привлекала внимание.

Около часа ушло на то, чтобы ее собрать обратно. Детали почему-то не хотели защелкиваться, пришлось повозиться. Но у меня получилось, и вот артефакт собран. На вид — обычная деревянная рама для картины. Без картины, правда. Но это ничего.

Куда бы ее поставить, чтобы всегда была в свободном доступе и можно было прикрыть, если кто-то зайдет?

Под кровать? За шкаф? Все не то!

Тут мой взгляд упал на плотную штору, поутру стянутую вправо, чтобы в комнату попадали лучи солнышка.

Ну конечно! Гардина закрывает все стену, при этом окно на это стене — всего то треть! Я просто поставлю рамку к стене за шторой.

Установленная на постоянное место рамка, прикрытая шторой, будто исчезла. Только снизу торчит небольшой краешек. Но это место всегда можно прикрыть банкеткой.

— Эрмин, малышка, пойдешь со мной проверять, как работает?

Но горностайка ускользнула в сад через окно. Она отлично лазает, второй этаж для нее — ерунда. Я только пожала плечами и активировала рамку телепорта.

До последнего момента я сама слабо верила, что все получится. Но моя затея сработала! Я стояла в той самой комнатке-чуланчике. Вокруг — другие парные рамки. На стене справа — выход в кабинет к портрету бабушки Лу. Слева — стальная стена сейфа мистера Лживая Бухгалтерия.

Я невесело усмехнулась.

Ужасно хотелось залезть в ту, красную книжку. Уверена, там цифры совсем иные.

Увы, это слишком опасно. Он сразу почувствует запах, поймет, что я была в сейфе, будет выяснять, может быть даже разберет этот железный шкаф и тогда…

Слишком опасно!

Потому я для большей уверенности пометила мелком рамку, ведущую в мою комнату, и вернулась обратно.

До обеда оставалось не так много времени. В любой момент могли зайти Кати или кто-то из прислуги. Не хотелось бы на их глазах выйти из шторы. А какой переполох начнется, если меня не окажется в комнате? Я всех предупредила, что буду у себя.

Даже банальная уборка может нарушить мои планы. Вдруг горничная найдет и передвинет раму? И тогда я рискую выйти на ее глазах из стены…

О, у меня было множество причин вернуться вовремя и беспечно валяться на кровати, дожидаясь обеда.

Вспомнила невольно, как тогда, в саду, Николя смотрел на меня, не моргая, будто не решаясь сказать. Я почувствовала, как напряглись его руки.

Это было так неожиданно, что я не нашла слов, чтобы сказать ему “Да” или “Нет”. Могу ли я вообще сказать ему “Нет”? Ники — потрясающая партия во всех смыслах, — так считает бабушка. А я? Мы знакомы с детства, и он всегда мне нравился, а сейчас…

Когда я вижу его, хочется улыбаться.

Ну вот, вспомнила его и улыбнулась! Конечно, это была бы лучшая партия, о какой можно мечтать! Множество девушек выходят замуж по одной только воле родителей. Тем более в магических семьях. Важно хранить дар, преумножать его в поколениях.

Потому часто семьи магов — это союзы людей, мало знакомых поначалу друг с другом. Иногда они даже не нравятся друг другу, иногда — супруги могут друг друга ненавидеть, заводить интрижки и даже постоянные отношения.

Выйти замуж за Ники и родить ему ребенка? Жить счастливой семьей и проводить вместе праздники, ездить в гости к Кати и моей бабушке… Заниматься домом и семьей, ни в чем себе не отказывая. Ведь ко всему прочему мы оба, обеспеченные люди.

Как бы Тайгер не пытался меня убедить в обратном… Ну я еще найду способ вывести его на чистую воду!

Жизнь с Николя Гаро представляется мне нежной сказкой, в которой мы все будем счастливы и солнце будет всегда светить ярко, а трава будет не только вечнозеленой, но и идеально подстриженной и непременно именно на на газоне перед нашим домом.

“Джин, ты будешь моей женой?”

Я ничего не ответила. Не смогла. Не осознала до конца, не была готова к такому, в конце-концов!

Только слезы потекли из глаз, оставляя прохладные следы на моих раскрасневшихся щеках.

За спиной щелкнул, раскрываясь, еще один бутон. Нестерпимо пахло розами. Шумел ветер в кронах сливовых деревьев.

— Джин. — мое лицо вдруг оказалось у него в руках.

Он спешно начал стирать мокрые дорожки на моем лице.

— Не плачь, пожалуйста, — попросил он.

Но эта простая просьба, сказанная таким взволнованным голосом, что хотелось его крепко-крепко обнять… эта просьба имела абсолютно обратный эффект. Слезы потекли быстрее, больше, и, кажется, стали еще более солеными.

Защипало лицо, не в силах больше смотреть на милого Ники, его непонимающие испуганные глаза, его чуть приоткрытые губы, я уткнулась носом в его камзол и прижалась как можно ближе.

Так он не увидит моих опухших глаз.

— Джин, — он погладил меня по волосам, обнимая одной рукой.

Обнимая нежно, аккуратно. О, Ники!

— Я написал отцу. — продолжи Николя. — Джин, я с самого детства знал, что женюсь на тебе. В тот день, когда впервые тебя увидел. — он усмехнулся невесело. — Я тогда прибежал к отцу и заявил, что женюсь на этой золотистой девочке.

Он провел по моим волосам рукой так, что я невольно вздрогнула. От удовольствия. Неожиданно, но этот простой жест показался мне таким приятным!