— Отец мне потом долго это припоминал. Но знаешь, пару лет назад стало не до шуток. Мать начала заводить разговоры о женитьбе, подбирать кандидаток. Ну ты же знаешь ее.

О да, выбрать хорошую жену для сына — святой долг матери. И я не злюсь за это на матушку Гаро, она поступает как заботливая женщина, думающая о будущем своего ребенка.

— Но я отказался наотрез. Сказал, что как только ты достигнешь совершеннолетия, я поеду в поместье твоей бабушки и сделаю тебе предложение. — он приподнял мое лицо и, заглянув прямо в душу, сказал. — Мне нужна только ты, Джин. Только ты.

Я почувствовала, что слезы высохли сами собой. Невзначай лизнула пересохшую губу. Соленая.

Глаза Ники вдруг глаза потемнели. Он зашептал отрывисто, сбивая дыхание:

— Джин, пойми. Отец согласится. Не стоит плакать из-за этого, у него нет другого пути. Я отвергну любую, кроме тебя. — он прикрыл глаза. — Родителям нужны наследники. Сильные, магически одаренные. Джин, ты для них идеальная кандидатура. Отец может скрывать, но я знаю, что он наводил о тебе справки. Знает, что ты получила домашнее магическое образование, знает, что ты унаследовала силу и таланты отца и матери. Ты сильный маг, как и я, наши семьи были дружны. Со временем острые углы сгладятся и мы сможем жить счастливо.

“Родителям нужны наследники” — эта фраза каталась внутри моей головы, будто она были пустой жестяной бочкой. Каждый удар фразы о стенку этой бочки отзывался гулом.

— Джин, все уже знают, правда. Все в городе знают, что ты — наследница Леонгарда, вступаешь в свои права на Зимнее. И, кажется, весь город уже в курсе, что твой отец перед своим исчезновением занимался секретными разработками.

Какие же это секретные разработки, о которых знает весь Лоусон?

— На тебя начинается охота. Многие магические семьи хотят получить тебя. Проще всего это сделать через замужество. Джин, пожалуйста, учти это. — он провел ладонью по моим волосам, меня прошило молнией невероятных ощущений, тепло разлилось по телу. — Оборотни и вампиры не будут настолько деликатны, с ними будь еще осторожнее.

— Ники, — захотелось обнять его и я не стала сдерживаться. — Зачем ты говоришь мне все это?

Его объятия стали крепче, он прижал меня к себе так, будто мы были с ним единым целым. Так бы и стояла с ним в саду целую вечность!

— Малышка моя, — он сказал “моя” так естественно, будто говорил это всю жизнь и я снова чуть не расплакалась. в этот раз — от радости. — Я говорю все это, чтобы ты знала. Для меня самое важное — это твоя безопасность. Отец скоро вернется в город, узнает последние сплетни о твоем возможном наследстве секретных и очень ценных технологий и не просто согласится, — он улыбнулся задорной улыбкой, которую я так люблю, — о нет, я уверен! Он сам прибежит ко мне и заставит жениться на тебе! Он — глава клана Гаро, он непременно захочет заполучить тебя в семью через мою женитьбу.

— А ты? — вопрос вышел тихим, смиренным, немного обреченным.

— Я?

— Почему ты хочешь на мне жениться? Ради наследников или технологий? — я почувствовала, как глаза снова наполняются слезами.

— Джин, — Ники провел рукой, вытирая выступившую влагу на моем лице. — я хочу на тебе жениться, потому что люблю тебя.

Он был так близко, я потянулась к нему, встав на кончики туфель.

Николя потянулся ко мне. В этот момент, я, кажется, вовсе перестала дышать.

— Джена! — дверь без стука распахнулась и радостная раскрасневшаяся Ката Гаро влетела в мою комнату, вырывая меня из воспоминаний о недавнем вечере. — У меня отличные новости! Ларри приедет через пару часов, а родители, завтра утром!

Я было поднялась с кровати, но она остановила меня:

— Нет-нет, дорогая, мне не нужна помощь! Я все уже организовала, тебе нужно только на бал! Все, я побежала, обедай без меня, я очень занята сегодня, перекушу в городе.

И она исчезла не менее стремительно, как и возникла.

Ката! Ее смотрины у Гаро и бал в Артефактории уже завтра, в одно и тоже время. И мне нужно попасть на оба мероприятия!

Кстати, об Артефактории.

На столе, придавленный баночкой с притиранием по матушкиному рецепту, лежал список приглашенных на бал, выданный мне оборотницей Мальбек.

Я потянула листок на себя, стараясь не трогать банку. Почему-то ненавистный мне запах сельдерея преследовал меня даже если я просто дотронусь до крышечки. Что уж говорить о моментах, когда приходилось наносить чудодейственный крем на кожу.

Исписанный мелким почерком лист был покрыт именами и титулами с двух сторон, в три колонки. Где-то были пометки, означающие, что приглашенный оборотень или вампир, маг или обычный человек. Последних оказалось всего парочка.

Что ж, это явно черновой вариант списка, составленный для организаторов. Чистовой, с вензелями и полными титулами, дворецкий получит за пару часов до начала бала. Такая традиция, список приглашенных держится в секрете.

Но не от Джиневры Леонгард Бизо. Мое имя значилось в списке вторым, сразу после Тайгера. Рядом я заметила пометку той же рукой, что составляла документ, — “маг, артефактор”. И уже кем-то другим мое имя было заключено в жирную черту — кто-то обвел меня черными чернилами.

После возвращения их Фактории я слишком долго не могла успокоиться, а с утра также были важные дела, так что руки до изучения списка гостей дошли только сейчас.

Что мы имеем? Беглый осмотр показал — мало чего. На бал прибудут: представители золотой молодежи — увидела сразу несколько известных фамилий, все хоть что-то значащие в Лоусоне и за его пределами торговцы, парочка коллекционеров, вампиры во главе с сиром Белого крыла, множество оборотней и, конечно же, женщины. Много человеческих женщин. Очень много вампирш. И еще больше — оборотниц.

Меня передернуло от мысли, что, видимо, завтра все бордели города будут закрыты. Потому что все клиенты и сотрудницы этих заведений будут на ежегодном балу в Фактории. И я буду хозяйкой бала. Бррр.

Гостей было много, со всеми за вечер мне придется хотя бы раз поздороваться. Времени будем немного, а ведь еще хотя бы троих мне нужно как-то вывести на откровенный приватный разговор.

В столе нашелся простельний чернилус, вооружившись им я начала уже подробный разбор списка и сравнение его со списком возможных покупателей моего товара. Того небольшого списка, который я нашла на оборотной стороне письма от матушки.

И хотя письмо я давно уже сожгла, ее список я помнила наизусть. Еще до обеда я нашла среди приглашенных на Зимний бал почти всех, кого рекомендовала матушка. Что ж, выберем троих.

Пораздумав, поставила жирные точки напротив сира Белого Крыла, главы клана лис и одного из человеческих коллекционеров.

Возможно стоило попробовать пообщаться с примархом Люшером, думаю, его заинтересовала бы мое предложение и с деньгами у него точно нет проблем. Но примарх? Он же совсем-совсем не человек, а его власть над оборотнями… Вообще-то оборотней хотелось исключить всех до единого и обходить их стороной после случая в кабинете. Но лисы, они все же дельцы, бизнесмены. У них очень уж сильна торговая жилка, любят авантюры. Желание получить что-то бесценное за банальное золото пересилит его животную натуру.