Отвечая на вопрос «для чего?» Бернштейн Н. А., 1990) писал «что цель, понимаемая как закодированная в мозгу модель потребного организму будущего, обусловливает процессы, которые следует объединить в понятии целеустремленности. Последняя включает в себя всю мотивацию борьбы организма за достижение цели и ведет к развитию и закреплению целесообразных механизмов ее реализации. А вся динамика целеустремленной борьбы посредством целесообразных механизмов есть комплекс, который правильнее всего объединить термином активность.»

Как известно И. П. Павлов считал, что основной задачей организма является уравновешивание с окружающей средой: «Животный организм как система существует среди окружающей природы только благодаря непрерывному уравновешиванию этой системы с внешней средой, т. е. благодаря определенным реакциям живой системы на падающие на нее извне раздражения, что у более высших животных осуществляется преимущественно при помощи нервной системы в виде рефлексов.» (Павлов И. П.,1951–1952). Прежде всего это уравновешивание реализуется за счет безусловных рефлексов. Но такой механизм уравновешивания эффективен только при условии абсолютного постоянства внешней среды. А так как при своем многообразии еще и постоянно изменяется, то безусловных связей, как связей постоянных, оказывается недостаточно и необходимо дополнение их условными рефлексами, временными связями.

Однако адаптация организма к среде обитания может происходить не только и не столько путем пассивного приспособления к ее условиям, но и путем воздействия на среду обитания, изменяя ее и активно преодолевая неблагоприятные для организма факторы. Тем более что «уравновешивание» со средой, то есть нахождение уравновешенно устойчивого состояния, с эволюционной точки зрения, не объясняет, что заставляет организм развиваться при постоянстве внешних условий.

Ю. Б. Гиппенрейтер задавая вопрос: «правомерно ли утверждение, что жизнедеятельность есть процесс непрерывного приспособления к среде?», пишет так: «На этот вопрос следует ответить отрицательно. Главное, что составляет содержание процесса жизни, — это не приспособление к среде, а реализация внутренних программ. В ходе такой реализации организм неизбежно преодолевает среду. Приспособление тоже происходит, но это событие, так сказать, второго порядка значимости.» (Гиппенрейтер Ю. Б., 2008)

В противоположность теории И. П. Павлова, которую Н. А. Бернштейн характеризует как исходящую из «уравновешивания организма с окружающей средой», он выдвигает новую концепцию, исходящую из необходимости «преодолевания этой среды», направленного «не на сохранение статуса или гомеостаза, а на движение в направлении родовой программы развития и самообеспечения». «Процесс жизни, — пишет Н. А. Бернштейн, — есть не „уравновешивание с окружающей средой“, а преодоление этой среды, направленное не на сохранение статуса или гомеостаза, а на движение в направлении выполнения родовой программы развития и самообеспечения» (Н. А. Бернштейн, 1962, стр. 82).

По Бернштейну, любое самое простейшее движение — не реакция на причину, а акция, ориентированная на некоторое будущее состояние «цель». Реакция управляется из «прошлого», акция — из «будущего». При этом никаких однозначных эталонов с «оттиском» рисунка предстоящего движения нет и быть не может.

Ю. И. Александров (Психофизиология, 2003) считает возможным то, что «наиболее простые и эволюционно устойчивые для организма действия целиком определяются пусковым стимулом-сигналом-раздражителем. Однако по мере возрастания сложности действия, оно все меньше по своему смыслу зависит от сигнала, за которым может сохраняться лишь пусковая роль. Т. е. в сложных, произвольных действиях их инициация обуславливается организмом, а программа действий, хоть и учитывает факторы внешней среды, однако лишь косвенно определяется ими.»

Н. А. Бернштейн предлагает расположить все движения, которые имеются у животного или человека, в ряд на некоторой воображаемой оси по степени определяемости его внешним стимулом. Тогда на одном конце этого ряда окажутся безусловные рефлексы типа чихательного, мигательного, коленного (они запрограммированы морфологически), а также сформированные при жизни условные рефлексы типа выделения слюны у собаки на звонок. Эти движения, или акты, действительно запускаются стимулом и определяются его содержанием. (Бернштейн Н. А., 2003)

Следующими в этом ряду окажутся движения, которые тоже включаются внешним стимулом, но уже не так жестко связаны с ним по содержанию. Например, на удар палкой собака может отреагировать различным образом: убежать или атаковать ударившего.

Итак, возможны вариации ответных движений; нет их жесткой запрограммированности, жесткой связанности со стимулом. Это акты, в которых стимул приводит не к движению, не к действию, а скорее к принятию решения о действии. В этих случаях он выполняет роль спускового крючка. Он «включает» одну из возможных альтернативных программ. Такого типа акты занимают промежуточное положение в нашем воображаемом ряду.

И наконец, на другом крайнем полюсе оказываются акты, для которых, и инициатива начала, и содержание, т. е. программа, задаются изнутри организма. Это так называемые произвольные акты, которые обусловлены его внутренней природой, его фило-онтогенетическими потребностями, включающими механизмы избирательной активности в ходе взаимодействия с внешней средой. (Дубровский Д. И., 1971)

Движение по Н. А. Бернштейну, всегда есть решение задачи, при которой управляющий движением орган (мозг) должен получать различные сведения, без которых двигательная задача не может быть адекватно решена. Конечно, есть движения, не учитывающие пространственных и предметных характеристик среды (например, отдергивание конечности при уколе или ожоге). Но для всех движений субъекта, ориентированных на условия среды (чтобы быть успешными), необходимо иметь информацию об условиях среды, о состоянии собственных мышц, о своем положении в пространстве поля действия, об инерционных и реактивных силах, появляющихся при движении всего тела и его частей, об отклонении от центра тяжести тела, об отклонениях от намеченных конечных координат движения и т. д.

При решении двигательной задачи возникает масса подзадач, тоже требующих сведений из внешнего мира и от собственного тела: это регуляция тонуса мышц, поддержание равновесия при движении, организация движений во времени (начало, ход осуществления, окончание), сличение намеченной программы движения с ходом его осуществления и т. д.

Понимая, что большинство движений не может управляться одним готовым пусковым паттерном нервных импульсов из центра, Н. А. Бернштейн формулирует принцип управления движениями через сенсорные коррекции при его осуществлении. То есть наряду с движениями, которые просто можно запустить одной пусковой командой (прыжок, удар в боксе), большинство движений корректируются в процессе исполнения.

Достаточно посмотреть на преследование хищником жертвы, чтобы убедиться, что жертва и хищник, во-первых, учитывают пространственные и предметные условия среды, а во-вторых, все время как бы «играют» друге другом, постоянно меняя направление движений, и учитывают инерцию своего движения. Не менее наглядным является и наблюдение за движением руки человека, пытающегося «вслепую» взять нужный предмет, рука никогда не идет по прямой.