Нельзя ее в этом винить, я сам приложил немало усилий, чтобы создать этот образ. Потому что именно он позволило мне выпасть из прицела камарильи, так и жаждущей устроить еще один центр притяжения в окружении отца.

– Считаешь это что-то из контрабанды?

Марго сдержанно кивнула. Показалось или нет, она медленно выдохнула сквозь зубы.

Намеренно подталкивала к такому выводу? Пыталась что-то скрыть? Переживала, как бы не начал проверку среди своих? Зря, это по любому будет сделано. И проверять будут сразу двое: Карл и Гнатьев. Для чистоты результатов, поощряя соперничество.

Этому я научился у отца. Он всегда утверждал, что конкуренция позволяет выявить лучшее. Что в людях, что в делах. Поэтому никогда не говорил, кто в конечном итоге станет во главе клана, поощряя между сыновьями соперничество.

По силе мы примерно равны, но что касается всего остального: это можно увидеть только в реальных действиях.

– Дорогая моя сестрица, ты конечно понимаешь, что наших все равно придется проверить на причастность к случившемуся, – любезным голосом просветил я. – Кто знает, может какой-нибудь болван прихватил из дома что-нибудь запрещенное и привез, чтобы заработать. Это обязательно нужно проверить. Ты согласна?

Марго стойко выдержала удар, последовал небрежный кивок.

– Предусмотрительно с твоей стороны, – пауза и слегка ядовито: – «дорогой братец».

Я усмехнулся, глядя ей прямо в глаза:

– А начнем мы пожалуй с твоего доброго знакомого – Бориса Ольшанского. Кто знает, может находясь в расстроенных чувствах после потери должности начальника охраны, он сделал какую-нибудь глупость.

Марго вспыхнула.

– Не стоит сводить личные счеты, прикрываясь заботой о деле.

Моя усмешка стала шире.

– Ты всерьез думаешь, что твой любовник меня каким-либо образом задел?

– Ты всегда отличался злопамятностью, – обвиняющее заявила Марго.

Я улыбнулся.

– Кажется ты забываешь, это качество всей нашей семьи.

Она плотно сжала губы, подозревая, что намекаю на ее происхождение. Что совершенно не так. Несмотря ни на что, я не считал Марго бедной родственницей, только по недоразумению добившейся высокого положения.

В какой-то степени я ей даже завидовал. Такая целеустремленность, такая воля, и все для того, чтобы доказать, что достойна находиться среди высших иерархов клана.

Мне положение досталось по факту рождения и взбираться наверх не пришлось. И все мои усилия до недавнего времени, были направлены в строго противоположном направлении, как можно подальше от могучего престола отца.

Подумав сколько для этого пришлось постараться, я мысленно хмыкнул. В какой-то степени, без воли и целеустремленности, добиться этого не удалось бы. Так что в какой-то степени мы с Марго даже равны. Только наши усилия были направлены в разные стороны.

До последнего момента, пока я вдруг не понял, что игры в большой политике чем-то меня привлекают.

Взрослею, наверное.

– Ладно, оставим это, – я махнул рукой.

Марго задумчиво побарабанила пальцем по изящной столешнице из красного дерева.

– Может для начала стоит узнать, что за магическая активность? – предложила она, молча приняв предложение оставить пикировку за скобками обсуждения возникшей проблемы. – Что конкретно сказал Карл?

По тому как кузина произнесла имя гвардейца (слушком подчеркнуто сухо и безразлично) стало понятно, что еще злится на отстранение любовника. Старается не показывать, но злится.

В будущем это могло стать проблемой. Нет ничего хуже, чем затаенные обиды, всплывающие в самый неподходящий момент. Приходилось наблюдать подобное в прошлом, ничем хорошим как правило не заканчивалось.

Придется как-то решить. Хотя… обиду тоже можно использовать к собственной выгоде. Главное точно все рассчитать.

– Ничего определенного. Некое проявление, отдаленно напоминающее эхо развернутых заклинаний низшего класса.

– Эхо? Значит оно затухает?

Я пожал плечами.

– Судя по всему структура не имеет стабильного контура.

– Но у него есть внешние управляющие нити? – давила Марго.

Я знал, на что она намекает.

– Думаешь, работа артефакта?

– А у тебя есть другая версия? Сомневаюсь, что в банке засел маг.

Разумно. У наложенных чар имелась особенность к постепенному затуханию привязанных к артефакту заклятий. По описанию Карла, это действительно могла работать одна из наших магических игрушек.

Вероятнее всего попавшая в земли техно контрабандным путем. Такое случалось.

У артефактов имелся серьезный минус – привитые свойства требовали регулярного обновления. На что способен лишь правильно обученный маг. Такова механика автономных заклятий.

Хмм… механика… термин технологичного мира. Сами не замечаем, как глубоко их язык уже проник в нашу среду. Возможно Ярослав действительно прав и пора открыть новые пути развития?

Вопрос риторический. Особенно в условиях нынешних обстоятельств.

– Так что, не хочешь «посмотреть»? – Марго нетерпеливо дернула рукой, поправляя прическу.

Я лучше нее владел магией, она это знала и признавала. Как и большинство одаренных среднего уровня, в свое время кузина освоила одну грань Круга. И как многие женщины, конечно выбрала Жизнь.

В десять лет меня заинтересовал странный перекос в выборе пути индивидуального магического развития среди женского пола. Я довольно долго думал, что это как-то связано с предрасположенностью женщин к защите и продолжению рода, пока Михаил со смехом не объяснил истинную причину почему женщины выбирали данную ветку.

Именно грань Жизни позволяет заниматься не только целительством, но что особенно важно – дает возможность изменять собственный организм, регулируя внутренние процессы. В том числе старение.

До бесконечности влиять на тело, разумеется, нельзя. Невозможно обмануть природу. Но отвоевать несколько лет и заставить исчезнуть морщинки, сделав кожу упругой и эластичной – вполне реально.

Короче говоря, женщины жаждали как можно дольше оставаться молодыми и красивыми. И для этого были готовы изучать ту грань Круга, которую при иных обстоятельствах они бы не выбрали.

Помнится, на меня это открытие произвело неизгладимое впечатление. Впервые мне открылась человеческая натура со столь необычной стороны.

Повзрослев, я понял, что тщеславие в желании оставаться молодой и красивой, еще не самый страшный порок, присущий человеку.

– Говоришь «посмотреть», – медленно протянул я, покачивая ногой. – Думаешь стоит?

Марго удивилась.