— О, поэтому они могут воспринять меня как временное утешение Рэя Болдера, который кинулся в мои объятья, чтобы залечить свои сердечные раны, не считая наши отношения чем-то серьёзным, — конечно я поняла, что он имел в виду. — Мне не важно, что подумаю твои коллеги, Рэй, мне важно, что думаешь ты и что чувствую я. …Ты сказал, что влюблён в меня и для меня этого достаточно, чтобы согласиться не только на барбекю с партнёрами. Я верю твоему чувству и дорожу твоим отношением, потому что … я тоже.

— Что ты тоже? — улыбаясь, Рэй вскинув бровь. — Ты ведь ещё ни разу этого мне не говорила. Хочу это услышать.

— Я тоже в тебя влюблена.

— Ага. Повтори, пожалуйста, хочу насладиться.

— Ты ужасно мне нравишься, вредина. Поэтому я взяла и влюбилась в тебя, Рэй Болдер. Ты моя лучшая находка за последние несколько лет. Даже не знаю, что ты теперь будешь с этим делать. Люблю тебя. Люблю! Безумно люблю! Как ненормальная втрескалась по уши. Мне продолжать?

Рэй улыбнулся, и закрыв глаза, покачал головой.

— Почему я не встретил тебя раньше? Где тебя черти носили, Стефани Эрс? Я сделал предложение не той женщине и чуть не испортил себе жизнь. Не увидел солнца из-за туч. Ты делаешь меня счастливым, ты моя необъятная радость и теперь я думаю, как это сделать.

— Как меня объять?

— Как предложить тебе себя в качестве пожизненного партнёра, — смеётся он, глядя на моё выражение лица. Это как показать конфетку, подразнить и спрятать её в карман. Боже, мне почти сделали предложение, но его почему-то волнует оформление.

— Это не должно произойти вот так просто и обыденно. В спальне или в ресторане, на пикнике или спонтанно посреди улицы преподнесённое кольцо. Нет, должно быть что-то особенное.

— Ого. …Ты меня интригуешь, Болдер. …Будем ждать нашествия инопланетян, чтобы на фоне их летающей тарелки меня позвали замуж.

— Не-а, это случится, когда ты будешь ожидать этого меньше всего.

— Ну теперь я вообще даже уснуть буду бояться, вдруг пропущу этот момент. Но если что, мало ли, не замечу, растеряюсь, ты ведь повторишь предложение, изверг?

— Разумеется нет, — издевается он в ответ на мою иронию. — Поэтому ты должна ловить любое моё слово, следить за мной взглядом и вообще быть постоянно рядом. Только тогда есть вероятность, что ты поймаешь удачу за хвост.

— Я сейчас этой удаче все перья из хвоста повыдёргиваю! — вскочив, я принялась гоняться за ним по квартире, пока он не упал на диван, а я не рухнула на него сверху.

— Болдер, ты напрашиваешься на неприятности. После такой опрометчивой наглости ты ведь должен теперь понимать, что услышав твоё предложение я ещё помотаю тебе нервы! Мало не покажется!

— О, я готов, любовь моя! Я принимаю любой твой вызов. Ты ведь помнишь, что обещала мне прийти на слушанье в среду? Угрожала смущать меня и соблазнять в присутствии твоего отца и присяжных?

— Конечно. Поэтому я и говорю, что неделя будет насыщенной. В понедельник-вторник схватка с Натали, в среду интрижка в суде, в четверг твой вернее ваш день рождения с Дарреном. Кстати, ты не против, если Хлоя придёт со мной?

— Не против. Но меня напрягают твои планы на понедельник-вторник.

— Не волнуйся, все останутся живы. И не смотри на меня так серьёзно! Я готова выдвигаться на барбекю! — да, всем своим видом я даю ему понять, что каковы бы ни были мои чувства по отношению к нему, на счёт Натали ему мене не переубедить. Но Рэй слишком умён, я просто уверена, что он всё равно вмешается, вклинившись в мою войну обходными путями. В стороне он не останется, типа «вы тут, девочки, сами разбирайтесь». Вот только что он придумает?

Не было визжащих детей и ворчливых жён. Семьи Томаса Гаррета и Дика Куини оказались такими милыми и общительными. Возможно, они и подумали что-то такое обо мне в начале нашего знакомства, но после, уже ближе к вечеру, Сандра, жена Дика сказала мне интересную фразу, когда мы с ней вдвоём расставляли вымытую посуду.

— Знаешь, я никогда его таким не видела, — покачала головой Сандра. — Мы знакомы с Рэем уже четыре года. Иногда он увлекался какой-нибудь девушкой, потом эти его отношения с Натали и их планы пожениться. Но даже тогда его глаза не светились так изнутри, как они сияют сейчас, когда он смотрит на тебя. Мне кажется, Рэй впервые в жизни безумно влюблён. То, как он к тебе касается, с таким обожанием и трепетом, что мне, блин, самой хотелось встать подойти и потрогать тебя, вдруг ты плюшевая, — хохочет она. — И это так классно. Между вами, ребята, не просто химия. Это, мать вашу, именно она, самая настоящая любовь. Даже немного завидно, хочу, чтобы мой муж вот так же таращился на меня «потерявшим голову» взглядом. Вы красивая пара. Подаришь мне потом ваше свадебное фото? То, что я художник ты уже знаешь, и что в последнее время увлекаюсь фотографией. Но я ещё не успела поделиться своими планами устроить фотовыставку в начале весны в галерее «Обрис». Я собираю фотографии пар, которые светятся счастьем. Хочу, чтобы ваша была в моей коллекции.

— Ну, если мне кто-то сделает предложение и мы поженимся, то конечно я подарю тебе сразу несколько.

— Он сделает, — Сандра с хитрым видом закусила губу. — Я случайно поймала обрывок разговора сегодня, когда наши мужчины уединились в гараже, чтобы якобы обсудить дела кое-каких клиентов.

— И?

— Не скажу. Просто я поняла, что его намерения серьёзные и он не хочет затягивать. Что тоже не похоже на того Рэя, которого мы все знали, тот Рэй всё взвешивал, не торопил события, никогда не был склонен к спонтанности.

— Я видно на него плохо влияю.

— Да нет. Просто это очень сильное чувство. Хотела бы я знать секрет вспышки настоящей любви.

— Море, жара, нудистский пляж и бешенный верблюд, — пожала я плечами, поделившись «рецептом». — Но для крепости отношений оба должны быть обижены бывшими. И кто-то один должен быть немного сумасшедшим. В данном случае я. Всё просто.

— Ну конечно! А может, это судьба? Ты так не думаешь?

«Это судьба, Стефани», мысленно повторяю себе, разглядывая себя в зеркале. Сегодня мне приснился странный сон, можно сказать из-за него я и проснулась раньше будильника. Приснилось, вроде бы я бегу по крышам небоскрёбов, перепрыгивая пролёты между домами, а после падаю вниз, прямо в море, и вода такая прозрачная и чистая, и рыб разноцветных множество резвится, и я такая вильнув русалочьим хвостом ныряю на глубину. К чему бы это?

Шесть утра. Понедельник. Рэй сегодня ночевал у себя, поэтому я вся на нервах, но уже полностью одета. Собираюсь на работу, и все мысли о том, что я скажу Натали, как мне с ней себя вести, ведь я её помощник, нам предстоит обсудить дела, которые она ведёт. Вот только я совершенно точно уверена, что не смогу смотреть на неё, как раньше, сносить её замечания и капризы. Как взять себя в руки и стать взрослой серьёзной женщиной, чтобы не выцарапать этой змее глаза? Сегодня я отлично выгляжу. Мои загорелые ножки в этих босоножках просто объедение. Пышная весёленькая юбка до колена и приталенная нежного мятного цвета кофточка. Волосы уложила вверх, скрутив игривой гулькой. Нанесла свои любимые дорогущие духи, которых осталась совсем капля и которые я берегу на самый крайний случай. Лёгкий макияж. Десять минут аутотренинга. И всё-таки не выдерживаю и звоню Рэю первой.