Город.

— Тебе предстоит трудный спор, друг мой. Я склонен доверять твоему чутью, но короля и его Совет, возможно, не так-то просто переубедить.

— Значение Фэрнворна может быть для них упущено, но Совет прежде преклонялся перед влиянием Церемонда, и многие до сих пор одобряют его наследие благоразумия. Они поймут необходимость бдительности и будут очень рады настаивать на ней.

— Их настойчивость не принесет пользы, если Король не увидит необходимости обуздать ее. Он давно благоволит маге способами, противоречащими здравому смыслу.

— Его привязанность к ней иногда затмевает его разум, — признал Кори, — но это же желание можно обратить в нашу пользу. Совет будет руководствоваться заботой о стабильности, но другие соображения побудят Короля действовать так же верно, как волк защищает свою пару.

— Тогда мы представим наше дело перед Советом и доведем мнение Совета до короля. Если все так, как ты говоришь, мы сможем доставить Магу Эолин и ее шабаш в Город в кратчайшие сроки, возможно, даже к летнему солнцестоянию.

Кори улыбнулся, таким и был его план.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Сестры по магии

— Я говорю серьезно, Рената, — слова Адианы были невнятными из-за выпивки. — Бортен был бы отличным женихом для Эолин. Он хороший человек, внимательный любовник…

Вино слетело с губ Ренаты с хриплым смехом.

— Откуда ты знаешь, что Бортен — внимательный любовник?

Адиана пожала плечами.

— Я вижу это по его лицу.

Рената пронзительно захихикала и покачала головой.

— Видишь это по его лицу? Готова поспорить, ты видела больше, чем его лицо. Ты была беспокойной, как рысь в течке, после Эостара.

Адиана издала притворный возглас протеста и игриво ударила Ренату по плечу.

— Как ты смеешь! Не нужно быть магой, чтобы заглянуть в сердца людей. Знаешь, я кое-чему научилась, работая в тавернах Селкинсен. Я умею читать мужчин так же уверенно, как Эолин читает свои книги.

— Точно так же, как Эолин читает книги в постели, — резко ответила Рената.

Адиана откинулась на одеяло, возмущенно хмыкнув. Они устроились во дворе, чтобы провести вечер за вином и общением, предварительно уложив девочек спать. Прошли дни с тех пор, как Эолин уехала в Южный Лес, и неделя, скорее всего, закончится, прежде чем она вернется.

— А ты обвиняешь меня в том, что я выдумываю небылицы и сплетни! — пожаловалась Адиана. — Даже если я «читала Бортена в постели», какое это имело бы значение? У маг всегда были неукротимые учения в отношении подобных вещей. Разве эн-ласати не источник величайшей женской магии? Клянусь богами, Рената, иногда ты кажешься слишком ханжой, чтобы быть магом.

Ханжа. Рената вертела это слово на языке, помешивая вино. Да, она была такой. Зажатая внутри, сухая, как осенняя листва под ногами. Навсегда связанная неудачами и разочарованиями прошлого.

— Маги Старых Порядков были дисциплинированными женщинами, а не блудницами на летнем празднике. Заявление об их понимании эн-ласати при игнорировании всех остальных их учений оказывает им медвежью услугу. Именно такой миф и привел нас к погребальным кострам.

— О, Рената, — Адиана застонала и потянулась к фляге с вином. — Почему ты так серьезно ко всему относишься? Это закончилось, помнишь? Война, чистки, бунт, запрет. Теперь мы свободны. Маги были возвращены на свое законное место в Мойсехене. У нас есть настоящий Экелар, начинающие молодые маги, защита Короля-Мага и миленький полк красивой стражи. Знаешь, даже ты могла бы немного повеселиться.

Мысль о том, что ее усталое старое тело обвивается вокруг одного из людей короля, заставила Ренату хихикать, пока не затряслись ребра, а звук не сорвался с губ.

— Это дух! — сказала Адиана. — Вот, выпей еще вина. И скажи, кто из стражи тебе нравится больше всего?

— О, ради богов, Адиана! — Рената безудержно смеялась, по ее щекам текли слезы. — Я старая женщина.

— Возраст не имеет значения для настоящей маги. Так говорит Эолин, — Адиана положила голову на плечо Ренате.

Пожилая женщина ответила ей теплыми объятиями, вдыхая сладкие запахи ночи, смешанные с ярким ароматом Адианы, запахами примулы и летних ветров, прибрежного города, который когда-то был ее домом. В тот момент она завидовала не столько ее молодости и красоте, сколько ее неизменной вере в возможность того, что все может быть доведено до конца.

«Когда-нибудь время и опыт сломят эту веру».

Желание и утрата, ужас и смерть, предательство — все это оставалось с человеком до конца дней, оживляя ночные тени, вторгаясь в сны, крадя покой в ​​одинокие предрассветные часы.

Адиана вздохнула и подняла чашку к небу.

— Я люблю этот момент, когда от вина звезды сияют ярче, чем когда-либо. Да благословят боги виноградники Селкинсен! Посмотри на ель, Рената. Видишь, как она танцует в свете факела?

«Танцует молодое деревце, — подумала Рената, — или дрожит от предчувствия предстоящих трудностей?»

— Это всего лишь временное перемирие с богами, — пробормотала мага. — Три года они оставили нас в покое; это не может продолжаться намного дольше.

— Ха! Ну, вот опять, — Адиана взяла Ренату за руку. — Что случилось, Рената? Тебе снятся плохие сны?

Рената прикусила губу и, отвернувшись, сделала еще глоток из чашки.

— Прошлой ночью я была в пустошах мертвецов. Маги пришли за мной с когтистыми руками и криками, полными ненависти.

— Боги, это ужасно! — Адиана высвободилась из объятий и стала разглядывать Ренату в темноте. — Ты слишком обременяешь себя, подруга. Не твоя вина, что это случилось.

— Это была моя вина, Адиана, — в голосе Ренаты не было печали, только холодное признание правды. — Я могла бы винить свою молодость или свой страх и невинность. Я могла бы сказать, что обстоятельства вышли из-под моего контроля, но я бы только пряталась внутри собственного мифа. Я сделала свой выбор. Я понимала последствия, и многие из моих сестер сгорели из-за этого.

Адиана медленно присвистнула сквозь зубы.

— Ты никогда раньше так не говорила.

Рената пожала плечами и отвернулась.

— Эолин знает, что ты чувствуешь?

— Она думает, что у богов есть другой способ судить о наших проступках, что они интерпретируют наши действия через более широкий промежуток времени и последствия, — Рената вздрогнула при воспоминании о словах Эолин. — Она считает, что я выжила тогда, чтобы сейчас служить более высокой цели.

— Ну, она права, не так ли? В конце концов, ты здесь, помогаешь восстановить наследие маг. Бьюсь об заклад, все твои мертвые сестры рады этому.

Рената нахмурилась. Как объяснить Адиане, что этого недостаточно? Дракон ждал большей платы, более суровой жертвы. Старая мага бросила все и последовала за Эолин в Моэн, ожидая этого.

— Знаешь, о