Животное заржало и отпрянуло, прежде чем они достигли здания. Оставив поводья Гемене, Рената спрыгнула на землю. Не обращая внимания на шок от боли в ногах, она бросилась в кабинет и распахнула дверь. Дым застрял у нее в горле и обжег глаза. Сама комната еще не горела, но ревела крыша, и горящий пепел трепетал в воздухе, как черный снег.

Рената сморгнула слезы. Было ли это то, что увидели ее сестры, когда вокруг них вспыхнуло пламя? Мир, пылающий обжигающим зноем, холодное царство мертвых — их единственная надежда на спасение.

Стряхнув с себя этот образ, она заметила книги на угловых полках. Она бросила перед ними свой плащ и сложила в кучу все тома, которые смогла, прежде чем завязать углы в импровизированный мешок и потащить его к входу. К тому времени, когда она вышла из кабинета, каждый мускул в ее теле болел.

— Ради богов, старуха! — выругался один из мужчин. — Ты заставила нас ждать ради этого?

— Лошади никогда не побегут с таким грузом на спине, — возразил другой.

— Мы не можем оставить это позади! Это все, что осталось от нашего наследия, — Рената переводила взгляд с одного мужчины на другого и, не найдя в их лицах никакого сочувствия, повернулась к подруге. — Адиана, пожалуйста! Помоги мне.

После секундного колебания молодая женщина спешилась и сняла плащ. Они разделили тома между собой. Рената переложила свою ношу на руки Гемене и велела ребенку крепко держать сверток. Затем она запрыгнула сзади девушки и пустила лошадь галопом.

Через несколько мгновений они миновали южный вход и помчались по открытым полям, стуча копытами по земле. Лошади фыркали и тяжело дышали, напрягаясь под своей ношей. Рената наклонилась, прижавшись телом к ​​спине Гемены, не сводя глаз с черных холмов впереди.

— Помоги мне, Гемена. Поговори с лошадью, — настаивала она, тонкие волосы девочки хлестали ее по лицу. — Скажи ей бежать быстрее!

— Я пытаюсь! — голос ребенка был отчаянным, паническим.

Лошадь справа от них заржала и встала на дыбы. Металл столкнулся с металлом. Насмешки воинов в бою затмили их бегство. Атакующие сомкнулись с обеих сторон, обнажив мечи, на концах которых загорелось голубое пламя. Один из нападавших встретил стража впереди них, его клинок очертил светящуюся дугу. Животное закричало, и страж сорвался с лошади.

В панике Рената остановила своего скакуна, чтобы не ввязаться в бой. Слева от нее Адиана и Таша скользнули к теням на полном скаку.

Упираясь пятками в бока своего скакуна, Рената свернула в противоположном направлении, уходя от схватки. Только когда крики и ржание стали стихать, Рената с ужасом осознала, что Катарина осталась позади. Девушка ехала с одним из стражей, а все мужчины были заняты своими преследователями.

Рената остановила их лошадь и оглянулась, не зная, рискнуть ли вернуться.

Из тени появился всадник, несущий зловещую мелодию копыт и кольчуги. Его удар был тупым и жестоким, сорвал Ренату с коня.

Боль пронзила ее ребра и плечи, когда Рената упала на землю. Она вскочила на ноги, голова закружилась. Гемена тоже упала с резким криком, книги вывалились из ее объятий и рассыпались по земле.

— Подойди, дитя! — Рената потянулась к девочке, но между ними встала лошадь, высокая и тяжелая, беспокойно топающая по земле. Лицо всадника было скрыто ночью, его меч превратился в столб кобальтового пламени. Прежде чем Рената успела подумать о том, чтобы бежать, позади нее появился еще один мужчина, прижался грудью к ее спине, нож оказался у ее горла. — Отпусти ребенка, — сказала она. — Умоляю.

Если они и слышали, то не подали виду. Ренату толкнули в ту сторону, откуда они пришли, а Гемену, кричащую и брыкающуюся, потащили за ней.

Их отвели к кругу, освещенному факелами. Там стояла Адиана с пепельным лицом, а Катарина и Таша цеплялись за ее юбки. Рыцарей короля нигде не было видно. Горло Ренаты освободилось от укуса клинка захватчика. Она расправила плечи и с нарочитым спокойствием подошла к Адиане. Гемену швырнули к их ногам с такой силой, что яростные крики девочки замолкли. Рената помогла Гемене подняться, вытерла слезы гнева с ее щек и крепко взяла ее за руку.

Их окружили воины — казалось, слишком много для набега на школу и захвата горстки женщин и детей. Цвета, которые они носили, были неразличимы в темноте. Мечи были направлены на них, арбалеты наведены с близкого расстояния. Острый запах серы висел в воздухе в сочетании с запахом сладких специй, которые будили память Ренаты.

Один из мужчин шагнул вперед. Его длинный нос, прямой лоб и точеные черты лица напомнили Ренате о Тамире, принце Сырнте, участвовавшем в восстании Эрнана.

— Кто из вас Мага Эолин?

Рената поджала губы. Катарина и Таша захныкали, крепче обняв Адиану за талию.

— Кто из них мага? Говори сейчас, или все умрут.

В животе Ренаты поселилась холодная тишина, глубокое осознание того, что ее судьба пришла. Она посмотрела на свои руки и заметила, как они постарели, бумажная кожа, натянутая на хрупкие кости и темные вены.

Гемена вырвалась из ее хватки и прыгнула вперед.

— Ее здесь нет, дурак! Если бы была, вы все уже превратились бы в жаб.

— Придержи язык, дитя! — выругалась Рената. — Или эти люди вполне могут его вырезать.

Гемена вдохнула, чтобы ответить, но, увидев суровое выражение лица Ренаты, прикусила губу и опустила подбородок.

Рената расправила юбку и глубоко вдохнула. Она поймала взгляд Адианы, заметив ужас и неуверенность в глазах молодой женщины, и ободряюще улыбнулась ей. Затем она подняла подбородок и объявила:

— Я Мага Эолин.

Адиана ахнула.

— Что ты делаешь?

Рената шагнула вперед и быстро заговорила:

— Я та, кого вы ищете. Эта женщина — моя посудомойка, девочки — ее помощницы. Отпустите их. Они для вас ничего не стоят.

Она была всего в паре шагов от солдата и могла видеть резкие черты его лица, жестокую напряженность его глаз. Удовлетворенная улыбка коснулась его полных губ. Он кивнул с уважением.

— Мага Эолин. Сан’иломан будет довольна.

С этими словами он вонзил свой меч ей в живот. Твердый металл пронзил мягкую плоть и внутренности Ренаты обжигающим поцелуем смерти. Металлический наконечник появился из ее спины, выпустив горячую реку крови. Рената согнулась пополам. Она услышала крики девочек вдалеке. Красный туман завис перед ее глазами, и она изо всех сил пыталась сосредоточиться.

Мужчина вынул оружие.

Рената выпрямилась и с яростной решимостью повернулась к нему лицом, прижав пальцы к животу, липкому от крови. Ее торс превратился в массу пульсирующей боли,