был хорошим. Но слишком энергичным, слишком взрывным и эмоциональным. И ох уж этот возраст максимализма и категоричности! Мы просто за голову хватались от его чёрно-белой картины мира.

Когда-то я не могла дождаться, когда пройдёт его подростковый период, а сейчас жду-не дождусь, когда он вступит в пору мудрости и зрелости. Хотя бы первый шаг сделает. Ну полшага. Ну хоть четвертинку. Чтобы наконец у нас хоть серый цвет появился, об оттенках не говорю. А то трудно постоянно за него беспокоиться.

И так уж получалось, что вытягивать его приходилось всегда мне. И мне он первой звонил, наделав дел. Если только родительницы (как называли мы между собой обеих моих тёток) не узнавали раньше. Но потом звонили опять же мне.

– Ну чего ты, Анич, – заныл он. – Хорошо же провела вечер. Не хотел мешать.

– Я не спрашивала тебя, а попросила. Не тебе решать. Ты-то почему за Стаса? Ну ладно, родительницы хотят меня замуж выдать. А ты-то? Выйду замуж, мне не до твоих проблем будет.

– Зато мне спокойней будет, – заявил тот как-то неожиданно взросло для меня. – Будешь на кухне борщ варить и никуда не вляпаешься. А то влюбишься… видал я от каких голову теряют. Одни несчастья от них. Плакать у кого на плече будешь? То-то же.

Я моргала, не зная что ответить. Мой младший брат заботится обо мне и моих чувствах. Я решила ничего не отвечать, сославшись на то, что я пьяна, и пошла в кровать, подбирая по дороге челюсть.

– И всё-таки, ты должен был позвонить, – обернулась я на пороге своей спальни. – Я на тебя надеялась.

Глава 17

Новый день принёс новые заботы. С утра я занималась работой, в обед вспомнила о должке перед Ниной и решила навестить её с тортиком. Но планы изменил чудовище. Раздался звонок от него, я подняла трубку.

– Привет, ты можешь кое-что для меня сделать? – перешёл он сразу к делу.

– Эм-м, что именно? – насторожилась я.

Как-то не ждала я от него хорошего. И правильно.

– Заезжай ко мне, я тебе всё объясню. Удостоверение журналиста не забудь прихватить.

– Оно всегда со мной, – буркнула я.

Когда я к нему приехала, он разложил передо мной сканы бумаг. Но прежде сказал:

– Долго ещё квартиру будешь искать? Не хочу, чтобы ты тут всем глаза мозолила. Будем встречаться на конспиративной квартире.

– Сегодня как раз хотела посмотреть, кажется, я нашла то, что нужно. Только надо всё проверить. Вот с тобой разделаюсь и съезжу посмотрю.

– Давай адрес, я сам всё проверю. А тебе вот, – он указал на бумаги, – запиши название и посмотри как выглядит. Поедешь в Артемьевск, зайдёшь в городскую библиотеку и возьмёшь эту книгу. Привезёшь мне. Всё, – улыбнулся он оскалом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Всё?! – возмутилась я. – Ничего что Артемьевск в ста восьмидесяти километрах отсюда и мне туда только ехать три-четыре часа? Я даже к закрытию не успею! Не говоря уже о том…

– Успеешь. Время два, за три часа доедешь…

– А если она в пять закрывается?!

– Нет, часы работы до шести.

– И вообще, почему я?! Сам не можешь что ли?

– Нет, – отрезал он.

– А больше послать некого? – возмутилась я. Нашёл девочку на побегушках.

– Некого. Аня, я тебя сделал своим другом, – прозвучало это как-то угрожающе, словно он сказал: «Аня, твоя жизнь в моих руках, помни!»

Я вздохнула. Хорошее напоминание о дружбе.

– Это книга для твоей научной деятельности? Вернее деятельности Александра Боровского?

– Нет, там про чудовищ.

Теперь понятно, почему послал меня. Правда неясно, почему бы ему самому не съездить? Я ещё раз взглянула на название. А по виду и не скажешь. «Источник судьбы. Введение в эзотерическое знание. Магические символы Севера».

– И что, я должна взять из библиотеки книгу и всё? – уточнила я.

– Да, и забыть о ней.

– То есть? Я её не верну?!

– Нет, она останется у меня, а ты её потеряешь.

– Мы так не договаривались. Я так не могу, – возмутилась я.

– Почему? Это же не преступление – потерять книгу.

– Вообще-то да, это кража, – заметила я. Сроду чужого не брала.

– Ты возместишь, заплатишь штраф. Я заплачу, – поправился он. – Можешь сказать, украли. Можешь вообще не на себя записать, у тебя же есть удостоверение на чужое имя. Кажется, на… – он сделал вид, что вспоминает, – а! На Быкову Марину Геннадьевну. Не ошибся?

Я покраснела от досады. Да, у меня было запасное удостоверение на чужое имя. Иногда удобно задавать каверзные вопросы или проявлять излишнее любопытство под чужим именем. Потом, когда человек опомнится и начинает искать ушлую журналистку, оказывалось, что такой в природе не существует. Мне лишние вопросы тоже не нужны. Или так можно скрыть свой интерес к теме… чудовищ, например.

– Ты теряешь время, – подтолкнул он меня к выходу. – Тебе надо успеть до закрытия, помнишь? Удачной поездки, – помахал он издевательски ручкой. И выставил меня за дверь.

К счастью дорога была свободной, и я доехала до Артемьевска даже быстрее. Здесь я бывала пару раз, поэтому, следуя объяснениям, легко нашла библиотеку. За стойкой не очень увлечённо читала миловидная блондинка. Пара школьников старших классов искали учебную литературу.

Когда я подошла, девушка быстро отодвинула книгу и приветливо со мной поздоровалась. Судя по всему ей было скучно, а я представляла хоть какое-то развлечение. Какая тут красота увядает, подумала я про девушку. Натуральная блондинка (будучи сама такой, всегда могла отличить натурпродукт), голубые глазки, губки сердечком, – просто куколка. Неужели не нашлось другой работы? Я тоже поздоровалась и, поскольку мне ещё предстояла обратная дорога, сразу приступила к делу. Показала ей листок с названием книги и автором.

Девушка как-то странно на меня посмотрела, улыбка сползла с её лица, как краски с холста при попадании воды. Но тут же взяла себя в руки и снова водрузила улыбку на место, только теперь она была искусственной, а не искренней, с какой меня встретили.

– Редкая книга, не часто её спрашивают. Увлекаетесь мистикой? Или историей? – спросила она не глядя, делая вид, что перебирает картотеку.

– Ну, можно и так сказать, – приветливо улыбнулась я.

Её реакция меня насторожила, и я достала поддельное удостоверение. Вернее, удостоверение-то было самое что ни на есть настоящее, только такой журналист существовал лишь на бумаге. Я сразу решила внести ясность.

– Я журналист, из центра, – пояснила я и показала удостоверение. – Недавно у нас вышел журнал «Непознанное», может, слышали? К вам он тоже в обязательном порядке попадает. Надо собирать материал для следующих номеров, ищем что-то