«Спасибо. Вкусно».

«Не за что. Я тебе еще принесу, когда смогу».

Волк кивнул, подошел поближе и лег у самых Сашкиных ног:

«Ты хотел о чем-то спросить?»

«Да. — Человек задумался. — Почему вы так ненавидите оборотней?»

Волк удивленно посмотрел на человека:

«Действительно не понимаешь?»

«Да…»

«Занятно. Ты просто не хочешь думать…»

В Сашкином мозгу закрутился калейдоскоп картин. Вот волкодлак напал на человека. Вот — еще на одного. Вот толпа людей, которая рассматривает следы на земле, отметины волчьих клыков на теле жертвы. И тут же без всякого перехода картины облавы на волков. Разоренные логовища, волчицы, пытающиеся защитить волчат, и сами волчата, убитые одуревшими от ужаса и ненависти крестьянами…

«Теперь понял?»

Человек покачал головой:

«Похоже, они задолжали вам больше, чем нам».

Волк оскалился и чуть кивнул головой.

«Поровну…»

Несмотря на то что с Тенью Бука проводил довольно много времени, были и другие преподаватели. Вождение всего, что может двигаться, минно-взрывное дело, биология и медицина. Но, кроме этих вполне естественных дисциплин, были еще и не вполне обычные. Милейший старичок Ипполит Игнатьевич учил его непростому искусству карманной кражи, спокойный немногословный крепыш в потертом камуфляже, Круг, рассказывал о замках и запорах, а наставник Креста — Загидуллы — о системах безопасности и способах их преодоления…

А еще тренировки памяти, внимательности и концентрации и многое другое. Когда от всех наук в голове у Сашки начиналась каша, наставник выводил его в лес, где учил понимать и слышать природу, находить пропитание даже в, казалось, мертвых кусках леса и двигаться беззвучно и неслышно, словно призрак.

В один из дней Тень поднял Сашку и, ни слова не говоря, вывел его в подземный ангар, где стояла вся летающая техника.

— Надевай! — В руки Александра упали вместительный сверток парашюта и шапочка из плотного материала.

Поскольку спрашивать было бесполезно, Сашка молча продел руки в лямки и тщательно застегнул все замки.

Через несколько минут подъемник доставил тяжелую машину на верхний уровень, откуда через распахивающиеся створки вертолет был поднят на лесную поляну.

Сашка сразу заметил большие подвесные баки на внешней подвеске «двадцать четвертого». Значит, лететь предстояло долго, и он уже собирался поспать, когда в шлемофоне раздался монотонный голос наставника.

— Выброс над лесом. Это ты уже проходил. Парашют, мешок, все прикроешь, как учили. А вот то, чему не учили. За семь дней тебе нужно будет добраться до Казани. Вот по этому адресу тебя будут ждать с шестого по восьмое число. Если опоздаешь хоть на минуту от седьмого, двенадцать ноль-ноль, все придется повторить, только расстояние будет больше, а времени меньше. Так что рекомендую напрячься и сделать все с первого раза. Документов у тебя нет. Ни документов, ни денег… Вообще ничего. Только нож, который ты припрятал в каблуке, и удавка в шве курки. Милиции рекомендую не попадаться, так как мы тебя, конечно, вытащим, но будет это, как ты сам понимаешь, не быстро. Вообще старайся с криминалом не связываться. Я в курсе твоих успехов у этого старого щипача, но все же… Остальное сам сообразишь.

В марте в Сибири все еще холодно. На взгляд просвещенного европейца, разумеется. Но на взгляд Сашки было просто чуть прохладно. Он уже затолкал купол в мешок и спрятал под выворотень. Определившись с направлением, ровной экономной рысью затрусил в направлении юго-запад, где, как он полагал, можно с наибольшей вероятностью выйти на жилье. Через десять километров сделал первый привал и, прошерстив окрестности, стал обладателем заячьей тушки и содержимого беличьей кладовой.

Палатка, а точнее навес из куска парашютной ткани, помогла согреться, и ночь он провел в относительном комфорте, а утром вышел к станции Белый Яр, откуда товарняк с лесом довез его до Томска. Как он и планировал, загулявший и явно хмельной прохожий быстро стал объектом внимания группы маргиналов, не подозревающих, что из банальных грабителей они станут теми, кто пусть и частично профинансирует операцию одной из российских спецслужб. Пять тысяч рублей, теплая куртка, телефон и довольно потертый паспорт пополнили Сашкину экипировку, тогда как пара дрянных ножей и кусок арматуры были с презрением выброшены в сугроб. Оставив за спиной постанывающую и медленно расползающуюся троицу, Александр уже гораздо увереннее зашагал в сторону трассы.

Придорожное кафе, в котором он решил дождаться попутного транспорта и заодно перекусить, было вполне чистеньким и уютным заведением. Сразу было видно, что клиентами тут дорожили и старались, чтобы все выглядело пристойно. Сашка, у которого при взгляде на еду зверски разыгрался аппетит, заказал столько, что хватило заставить весь стол тарелками. Под удивленным взглядом официантки он последовательно смел две тарелки супа, порцию пельменей, кусок мяса и жареную рыбу, которая, правда, оказалась пересушена. Это, впрочем, никак не нарушило благостного состояния Александра, собиравшегося уже перейти к сладкому, когда в кафе вошла шумная компания из трех мужчин. Они сразу соединили два столика и принялись поглощать пищу, перемежая еду и алкоголь.

Сашка как раз доедал пирожное, когда из-за соседнего столика встали две холеные, одетые в легкие меховые шубки дамы и, оставив под тарелкой крупную купюру, направились к выходу.

— А че торопимся? — Один из мужчин перегородил ногами проход и насмешливо посмотрел на женщин. — Садись давай. Выпьем, побазарим.

— Мож до чего и добазаримся, — глумливо подхватил второй и даже не засмеялся, а заржал, словно лошадь, обнажив кривые, покрытые коричневым налетом зубы.

«Чифирит», — машинально отметил про себя Сашка и снова вернулся к рассматриванию пирожка с повидлом, на который уже не хватало никаких сил.

— Отвали, козел! — Шедшая первой девушка уже переступила через загораживающую проход ногу, как мужчина резко схватил ее за талию и рывком усадил к себе на колени.

В ответ девушка, вместо того чтобы закричать, довольно умело съездила обидчику по зубам локтем и, вывернувшись из его рук, рванулась к выходу, когда услышала истошный крик оставшейся позади подруги.

Девушку крепко схватил за руки и не отпускал третий, в то время как сидевший в углу уже покинул свое место и с кривой ухмылкой обходил столик.

— Мужики, вы чего? — Бармен вышел из-за стойки и, похлопывая по ладони левой руки бейсбольной битой, подошел ближе, чтобы вмешаться, когда ему в лоб уперся вороненый ствол пистолета.

— Жить надоело? — Вскочивший на ноги мужчина вынул из рук бармена биту и отбросил ее в сторону. — Не ссы, сейчас разберемся со шлюшками и потом тобой займемся.

Сашка действовал не думая, точно на тренировке. Не вставая, он взял со стола тупой столовский нож и коротким движением метнул его в обладателя пистолета. Удар ручки ножа в горло заставил того выронить оружие и, схватившись за шею обеими руками, упасть сначала на колени, а потом, опрокидывая стулья, рухнуть ничком на пол.