— Это Катя. — Зажав нож в правой руке, Александр отодвинул тумбочку в сторону и открыл замок. На пороге стояла девушка, одетая в нечто легкое и воздушное, не скрывающее, а скорее подчеркивающее все прелести стройной фигуры.

— Я решила лично поблагодарить нашего спасителя… — проворковала Катерина и опустила руки Сашке на плечи.

— Это, в общем, не обязательно… — пробормотал он, чувствуя, как внутреннее давление сейчас просто разорвет его изнутри.

— Неужели галантный кавалер может отказать даме в такой малости?

— А! — Сашка взмахнул рукой, оставляя нож в оконном переплете, и подумал: «Когда еще старшего по званию трахнуть придется?»

К зданию, где ждали Александра после прохождения маршрута, он пошел пешком. С Катей, которая провела с ним все время, вплоть до контрольного срока, он простился за два квартала и дальше двинулся уже в одиночку. Вошел в здание, поднялся на второй этаж, постучался в комнату:

— Разрешите?

— Угу.

Тень лежал на диване и, положив на живот ноутбук, играл в шахматы. Он вопросительно посмотрел на ученика.

— Хвост, — коротко произнес Сашка. — Фээсбэшники, я думаю, или еще кто…

Наставник коротко кивнул, захлопнул ноут и плавно, но быстро перетек в соседнюю комнату, откуда вернулся с объемистой сумкой.

— Переодевайся.

Через пять минут из соседнего офисного здания, не торопясь, вышли два пожилых джентльмена, сели в просторный седан и, все так же не торопясь, удалились в неизвестном направлении…

…Отчет Сашка переписывал пять раз. И каждый раз листки с рукописным текстом забирал дежурный офицер, после чего они бесследно исчезали в недрах организации.

А генерал-полковник по кличке Капитан, в который раз перечитывая этот документ, все пытался сообразить: как на его парня могли выйти люди из УСБ Службы Безопасности. Как могла полковник ФСБ, да еще и руководитель важнейшего направления Службы оказаться в «поле». Что она вообще делала на сибирской дороге, без роты охраны и парочки вертолетов неподалеку?..

— Петя, зайди.

Высокий подтянутый офицер внимательно посмотрел на начальство.

— Читал?

— Да.

— И что думаешь?

Офицер помедлил:

— Судя по месту встречи, полковник Серова ехала из Новосиба. Или после контакта, или после личной инспекции. Если контакт, то тогда непонятно, почему так сложно. Проще было бы пересечься в Подмосковье. Так что, видимо, все же инспекция. Но, по нашим данным, там тишь да гладь. Ни терактов, ни громких коррупционных скандалов…

— Так. Петр, бери бригаду Слона и поезжай в этот Новосибирск. Выясни, зачем и к кому приезжала Серова. Я ее знаю. Такой человек не будет суетиться без серьезной причины…

…На второй год курсантов «объекта пятьдесят шесть» начали обучать распознавать и вычислять нечисть. В виварии объекта, куда ребятам до того времени хода не было, стали появляться новые экспонаты и «учебные пособия»…

— …Вот, товарищ Бука, — Змей широким жестом экскурсовода повел рукой перед клеткой, в которой сидело нечто, больше всего похожее на кучу грязного тряпья, из которого, правда, торчали хищного вида когтистые лапы, — кикимора домовая, обыкновенная. Создание мерзкое, но не слишком опасное. Можешь взять в руки, только осторожно.

Сашка надел защитные, покрытые с внешней стороны серебряной кольчугой перчатки до локтей, открыл клетку и осторожно прихватил кикимору за шкирку. Вытащил шипящий и извивающийся клубок наружу, приподнял, осмотрел.

Змей между тем продолжал рассказывать. Кикимора оказалась относительно безвредной и смертельную опасность представляла только для маленьких детей. Подросток, скорее всего, отобьется, а взрослый человек, вооруженный хотя бы топором, имеет все шансы выйти победителем. Но это только в открытой схватке. Обычно кикимора не вступает в открытый бой, а тихонько сидит невидимкой где-нибудь в подполе и питается эмоциями. Причем предпочитает отрицательные, ради чего и старается создавать своим «хозяевам» невыносимую жизнь…

— Вот эта тварюга, к примеру, обреталась в подвале девятиэтажного дома. Мы бы ее и вовсе не нашли бы, но одна умная голова из аналитического отдела обратила внимание на повышенный процент склок, разводов, выявленных супружеских измен и бытовых свар по сравнению с соседними домами, — вещал Змей. — И предположил умник, что это — не случайность. Пошли, проверили — точно. Прав был аналитик: вот эту гадючку и надыбали.

— Это она одна весь дом терроризировала? — удивился Сашка.

— Нет, — усмехнулся Змей, — не одна. Просто взяли живьем одну — матку. Остальные были ее потомство. Более слабые, менее умелые, короче — не интересные. А этой мы сейчас с тобой займемся вплотную…

…Препарационная оглашалась диким визгом, хрипом, стонами, но Змей умело делал свое дело, не обращая внимания на внешние раздражители. В какой-то момент Сашка попытался было отвернуться и тут же только что кубарем не полетел от здоровенной затрещины, которую выдал парню неизвестно откуда вынырнувший Тень…

— Смотри! — рявкнул Тень. — Смотри, парень! Это — знание, а знание — это победа, это — жизнь!..

Следующую кикимору, доставленную в виварий через два дня, вскрывал уже Сашка, правда — под бдительным присмотром Змея. А через неделю он уже резал следующую тварь самостоятельно, без подсказок и советов. А еще через неделю он оказался в темной комнате, с одним ножом в руках, и довольно быстро отыскал кикимору по запаху, после чего умудрился даже взять нечисть живьем…

— По теме кикиморы — зачет, — сообщил Змей. — Рассмотрим теперь вот этого красавца…

…Цмок и крикса, болотник обыкновенный и болотник-морочник, уводень ночной и уводень дневной, оборотень восточноевропейский, луп-гарро, вервольф, объединенные в общее название ликантропы;[14]кицуне, хули-цзин,[15]и так далее, и так далее, и так далее… Все эти «милые» представители нежити надолго стали основным предметом в Сашкином обучении. Часто, во время тренировок с Тенью, он вдруг был вынужден отвечать еще и на вопросы, связанные с терриантропией,[16]одновременно пытаясь уйти от длинного выпада или хитрого захвата Тени. Сам Тень в созданиях тьмы ориентировался прекрасно и чувствовал себя в этом бестиарии как рыба в воде…

— …Значит, говоришь, кицуне менее опасна, чем, к примеру, вервольф? — Тень размеренно бежал рядом с Сашкой, волокущим на себе вместо уже привычного рюкзака пулемет «Корд». — И как же ты это можешь доказать?

В дополнение к вопросу Тень неожиданно ускорился, и Сашке пришлось потратить несколько минут на то, чтобы восстановить дыхание.