— Вот. — Она протянула ему защитный браслет… вернее, то, что от него осталось — оплавленный металл. Макс негромко присвистнул, сразу посерьезнев.

— Неплохо. Нарвалась на местного мага?

— Если бы. — Милене было не до шуток. — Я привела за собой «хвост». И попросила родителей его убрать. Они выслали на подмогу тебя. «Хвост» никуда не делся, а Патриция — их непосредственная начальница разозлилась. И заманила меня в ловушку. И я попалась как последняя дурочка. Повезло, что не сгорела ментально.

— Иди ты! — Друг аж подпрыгнул, побледнев, как мел. — Не верю! Я должен был сопровождать тебя! Я виноват…

— Ох, прекрати… Я не виню тебя. Просто Патриция очень умная женщина.

— Что делать будем? — Макс как всегда, брал быка за рога. Мэллин беспомощно пожала плечами.

— Как можно скорее находить артефакт. Если Лекс раньше не найдет наши могилки… Он же не в курсе, кто мы. Он не знает про магию и считает ее сказкой. И земную, и ту, нашу…

— Ты, наверное, очень испугалась, девочка моя? — Макс притянул ее к себе и мягко обнял за плечи. Милена уронило голову ему на грудь.

— Честно? Я не успела… Горло будто бы сдавила невидимая рука, и кто-то начал выкачивать воздух. Я упала на колени, и… знаешь, почему-то начал капризничать и мой амулет — ну тот, помнишь, который «вторая половинка»? У меня, наверное, на груди ожог остался… Но повезло — Лекс успел добежать ко мне, будто ему нашептал кто-то… Вынес на руках из квартиры, и все прошло мгновенно. Наверное, Патриция все-таки лишь пугала меня. Вот сейчас — стало страшно… Не за себя даже. За Лекса. За тебя. За Николая Васильевича… Я не переживу, если потеряю кого-то из-за этого чертового камушка артефакта!

— Ш-ш-ш… — Макс ласково провел ладонью по лицу. — Довольно красивых слов, я все понял. Теперь признавайся, что у тебя действительно произошло. В Робийре мы не раз попадали в переделки, но ты никогда не была такой…

— Убитой горем? — Криво улыбнулась Милена. — Ладно, умник, слушай. Лекс меня и не замечает. Как женщину. Избегает. Хотя очень мне нравится!

***

— Поздравляю! — Странно отреагировал Макс. Мэллин непонимающе захлопала ресницами.

— С чем? Что я в пролете? Что он меня динамит?

— Нет. Что ты — второй раз за день избежала смерти. Прикинь, если он бы обратил на тебя внимание, как на женщину. И вы такие признались в любви друг другу. Помнишь про заклятье? Я думаю — то, что он холоден с тобой — к лучшему. — Совершенно серьезно проговорил Макс. Мэллин закрыла лицо руками. Он прав! И словно сами собой, ее руки обвили его шею, в тщетной попытке найти утешение, как у друга…

На следующий день, Алексей — на работе…

Впервые за последние сутки Алексей вздохнул спокойно, вознеся хвалу Небесам — наконец он может окунуться в знакомый до боли мир бизнеса, в котором нет места предприимчивым собакам и эмансипированным голубям, где нет скрывающих тайны девчонок, которых так хочется поцеловать. Где игра ведется по его правилам…

К обеду, совершенно выдохшись, Алексей решил «почить от трудов своих», и спустился перекусить в маленький ресторанчик для служащих компании и клиентов, оборудованный по последнему слову ресторанного бизнеса. Но не успел он посмаковать первый стакан гранатового сока, ожидая свой заказ — куриные грудки в соусе и жареную картошку, как в помещение влетел Константин Никольский, лучший друг и по совместительству менеджер корпорации «Нефть-СИБ». Со вздохом, Лекс попытался спрятаться за вчерашней газетой, поспешно развернув ее, но, к сожалению, поторопился, схватив ее вверх ногами.

«Спокойно пообедать не дадут» — мелькнула шальная мысль, и не зря — Костя был счастливым обладателем копны рыжих волос, которые он стриг крайне редко, огромных голубых глаз, сияющих обманчивой невинностью, энтузиазмом стада бизонов, добравшихся до водопоя, и хваткой белой акулы, бороздящей океанские просторы. Если на первые два внешних фактора «ровесничка» Алексея, охотно велись московские девчонки, то последние помогли заслужить хорошую репутацию в бизнесе. Лекс гордился другом… Ровно до того момента, пока тот не начинал доставать его в неурочное время.

— Какая встреча, Леха! — Костя прямо-таки лучился радостью, а от его макушки можно было батарейки заряжать. — Как жись-молодая?

— Кость, отстань, а? День тяжелый, тут ты еще… Пообщаемся позже. Давай вечерком созвонимся, может, махнем куда-то с девчонками зазнакомимся?

— Какие к чертовой бабушке девчонки?! — Сразу обозлился друг. — Я к тебе по делу, между прочим! Повсюду тебя ищу, а ты как сквозь землю провалился… Где околачивался весь вчерашний день? Петр Михалыч все телефоны оборвал, пытаясь до тебя дозвониться. Я получил список вопросов к тебе, размером с «Войну и мир». — Если учесть, что Костя читал в своей жизни только сказки «тысяча и одна ночь», да и то, уже в подростковом возрасте, когда играли гормоны и он соблазнился интригующим названием, то трудно было удержаться от улыбки, услышав про «Войну и мир». Наверное, нужно благодарить его непосредственного начальника и счастливого обладателя корпорации «Нефть-СИБ», Петра Михалыча Сибирякова, за то, что он периодически подбрасывает Косте мудреные контракты, прайс-листы, бизнес-планы — только благодаря этому Никольский до сих пор не забыл алфавит.

— Да так… — Нехотя протянул Лекс. — Квартиру прикупил, ремонт там надо делать, еще и отца забрал… и с девчонкой съехался…

— Оставим лирические подробности о ремонте и твоем глубокоуважаемом папаше на вечер. — Нетерпеливо отмахнулся Костя. — Есть работа! Э-э-э… Ты что, жениться вздумал?!

— Работа… — Тоскливо протянул Алексей. — Так говорят ломовой лошади, прежде чем навалить на нее бревна.

— Да погоди ты за бревна! За девчонку расскажи! — Лекс проигнорировал умоляющий взгляд друга, и залпом допил сок.

— Кость, будь другом, передай своему начальничку, что мне нужно время. Я хочу передохнуть и разгрестись с собственными делами. Я ж только приехал недавно — проторчал сколько в Средней Азии, занимаясь поставкой оборудования для буровых в Европу и страны СНГ…

— Можешь не рассказывать мне рекламную брошюру концерна «Газ-АНТ», я знаю ее наизусть. — Никольский взял в руку пустой стакан с соком, задумчиво повертев его, поставил вверх дном.

— Ты не представляешь себе, что значит торчать день за днем в песках, и видеть перед собой одни и те же лица. До сих пор, стоит мне высморкаться, как из ушей сыплется песок! Я, как дикобраз, весь в кактусовых колючках! Не жалуюсь, но хочется немного покоя.

«Ага, покой тебе только снится!» — Ехидно заявил внутренний голос, и вновь перед глазами всплыла Милена. Разная Милена… Милена — «булка», Милена — «в красной тряпочке», Милена — язвительная, Милена, обнимающая его…

— Но Петр Михалыч… — Продолжал бубнить Костя. Алексей зевнул.

— Петр Михалыч? Не переживай, Кость, он просто упавшая веха на пути прогресса. Скажи ему, я умер и вознесся на небеса, но ошибся дверью, и попал в другой мир.