Расслабиться никак не получалось. Меня била крупная дрожь и казалось, все жители поместья слышат стук зубов.

«Не нервничай так» — зашептал голос в моей голове.

Стало еще хуже, от того, что в глубинах моего разума сидело существо, уничтожившее по меньшей мере тысячи живых существ. Что он мог увидеть или почувствовать, как мог повлиять на меня. «Зачем я согласилась?!» — в панике кричала я.

«Успокойся. Мне не интересна твоя личная жизнь. Расслабься и помни, ты в безопасности» — шептал Фум, успокаивая.

Капитан стоял рядом, наблюдая за процессом.

— Посмотри мне в глаза и сосредоточься на зрачках, пожалуйста. — чтец подошел в плотную и взяв мою голову в тонкие, неестественно длинные пальцы, молча заглянул в глаза. Всматриваясь с минуту, он вдруг часто заморгал и вскоре зажмурился. Напрягся всем телом и обессилено присел на край кровати, безжизненно уронив голову на грудь. Просидев так какое-то время, он резко подскочил, улыбнулся мне и бросив на прощание туманное «Как интересно», вышел из комнаты. Мали выскочил следом.

— Что произошло? — спросила я пустоту.

Фум не ответил. Сколько бы я ни спрашивала его после ухода Чтеца, он молчал. Ужас охватил тело, парализовав нервы и сухожилия. Лишь когда в дверь постучали, я осознала, что за окном уже стемнело, а я так и сижу, глядя в одну точку. Служанки вошли почти бесшумно. Зажгли лампы и разложили причудливые приспособления на туалетном столике. Сборы заняли ничтожное количество времени. Через пятнадцать минут на меня из зеркала смотрела бледная аристократка, с пышной прической и торчащими ключицами.

«Как же я похудела, выгляжу отвратительно. Эта ситуация забирает последние силы, в конце концов от меня останется лишь призрак былой меня» — вздохнула я.

Растерянная я покинула комнату и в сопровождении генерала Маркуса, отправилась на ужин. Назойливые мысли не давали покоя, завладев всем моим вниманием, что я и не заметила, как рядом появилась Санг. Плечо к плечу мы двигались по просторному светлому коридору, ловя солнечных зайчиков от многочисленных хрустальных люстр и бра. Смешно морща нос, Санг прищурилась и чихнула.

— Будь здорова. — машинально выдала я.

— Я и так здорова. — удивилась вампирша и посмотрела на меня с немым вопросом в глазах.

— Так в моем мире мы пытаемся быть вежливыми. Хотя забудь. Почему ты не с остальными? — спросила я, пытаясь разозлиться на нее за ложь о мадовцах и их отношению к женщинам, но ничего не вышло. Ее добрые, но в то же время грустные глаза смотрели так искренне, что, казалось, естественная злость рассеялась, превращаясь в хрустальную пыль.

— Хотела убедиться, что ты в порядке. — не глядя на меня Санг прошла вдоль вытянутого, уставленного множеством красивых блюд, стола и любезно указала на стул рядом с Лиадре.

— Зачем соврала мне о том, что мадовцы не насилуют женщин?

Тигр закашлялся и с ужасом покосился в нашу сторону. «Пока одни можно выяснить отношения без посторонних глаз» — в гневе думала я. Санг молчала. Эта тишина говорила о многом. Сколько раз я обещала себе не верить никому, чтобы сберечь сердце, но как глупая овечка, добровольно шла на убой. «Может быть я действительно тупа настолько, что в итоге стану легкой добычей?»

— Послушай. — начала Санг, но рядом материализовался Мали и она замолчала.

— В истории моего народа много черных пятен, которые не отмыть и кровью, Коу Манна. Санг пыталась обелить меня в твоих глазах, исказив правду и умолчав о деталях, не вини ее.

Его невозмутимость насторожила меня. Жаждущий моей смерти в первые дни знакомства, а затем сгорающий от страсти, сейчас капитан выглядел безразличным ко всему. Он бесшумно опустился на стул рядом с вампиршей и уставившись в тарелку, продолжил.

— Порой мы все хотим казаться лучше, чем есть на самом деле. Разница лишь в том, на что готовы пойти, ради поддержания выстроенного образа.

Капитан грустно вздохнул и наконец взглянул на меня и сердце пропустило удар. Разумом я понимала нелепость и опасность моей тяги к нему, но сердце рвалось, трепетало как птица в ловчем сачке, порываясь к нему, желая забрать его тоску и боль, сочившуюся из черных глаз. К столу подошла Клааса, прервав наш зрительный контакт и я поежилась, будто меня раздели и оставили одну на улице ночью, на морозе. «Почувствовал ли он тоже, что и я?» — вертелось в голове.

Ужин накрыли на открытой террасе, окруженной аккуратно стриженными кустарниками. Теплый воздух, разогретый за день ласковым солнцем, нежно касался оголенной кожи, не позволяя замерзнуть, как это часто бывало белорусскими летними вечерами. Фонарики, развешанные по периметру стола, мягко блестели теплым желтым светом, вспыхивая ярче то тут, то там. Я прикрыла глаза и с наслаждением сделала глубокий вдох, впуская в легкие сладкий воздух, пропитанный свежестью молодой травы и незабываемым ароматом амбры. Первый раз за последние дни я услышала пение птиц и стрекот цикад, ощутив покой и умиротворение в душе.

Мали сидел напротив, не глядя в мою сторону, молча перебирая белоснежную салфетку в руке. Флукса с ярко горящими глазами улыбалась обворожительной открытой улыбкой, которой хотелось подражать. Чтец стоял подле Правителя Химерико, и быстро шептал что-то ей на ухо.

— Добрый вечер, дорогие дамы и господа. Рада, что вы смогли остаться на ужин. — пантера явно издевалась над вояжерами. — Перед тем как приступить к нежной телятине, которую готовит мой повар, хочу задать несколько вопросов, капитан позволишь?

Мали безучастно кивнул, будто и не присутствовал здесь вовсе.

— Уна, ты знаешь, чем занимаются вояжеры?

— Перевозят товары из одного мира в другой. — неуверенно покосилась я на нее.

— К чему этот вопрос? — начал злиться Мали.

— Благородный капитан Слейпнира, принц и претендент на трон Мали, ты так благороден и пытаешься помочь бедняжке Уне вернуться домой. Но что, если, стремясь помочь ей, ты потеряешь все, что у тебя есть и все, кто тебе не безразличен, погибнут из-за нее. Продолжишь ли ты помогать?

— Это угроза? — напрягся демон.

— Отнюдь. — улыбнулась пантера. — Мой Чтец увидел интересную картинку в голове юной Уны. Я хочу разбить ее розовые очки, как больно бы ей не было.

— Зачем тебе это? — вмешался в разговор Лиадре. — Ты же знаешь, что желания девушки остаться с тобой все равно будет недостаточно.

— Милый друг. — улыбнулась Клааса белоснежными клыками. — Я хотя бы пытаюсь что-то сделать.

— Выбор очевиден. — перебил их разговор Мали. — Члены моей команды в приоритете. Всегда.

Я не понимала, о чем они спорили и знала ответ Мали заранее, не сомневаясь, но глубоко внутри, надеялась на