не выработанный рефлекс, то не понял бы и никогда бы не смог заполнить из четок хранилище с праной вновь под потолок, откуда она практически тут же исчезла, затем повторял и повторял процедуру… Процесс замедлился, но жизненная энергия утекала стремительно. При этом постоянно в голове вспыхивали и гасли мириады образов. Казалось, прошло не меньше часа, а в реальности всего лишь пара минут, когда я будто пловец вынырнул из океанских глубин, жадно хватая ртом воздух.

Сначала накатило такое опустошение и головокружение, что пришлось ладонью упереться в стену, чтобы не упасть. Затем состояние пришло в норму. Слабость чувствовалась, но терпимо. Автоматически потянулся к подсумку с зельями — бодрости пришлось как нельзя кстати. Сразу зрение прояснилось, сфокусировалось на одной точке.

Штандарт передо мной исчез, оставив лишь пятно на стене.

Быстро осмотрелся, просканировал — вокруг все в порядке. Дотянулся до занимавшихся погрузкой ценностей мертвецов.

Теперь дальше. В четках Гринваля не осталось ни крупицы энергии, ни магической, ни праны, последней в личном хранилище тоже на дне. В родовом алтаре — на одну зарядку ятаганов. Общая ситуация с маной не лучше — «Накопители Исмиллы» пусты. Аккумуляторы большинства артефактов едва ли не обнулены. Десять больших кристаллов — НЗ, рассыпались в прах, хорошо в развалинах замка оставалось еще двадцать два.

Неизвестно во сколько тысяч полновесных золотых империалов мне обошелся экспромт, зато в кольце, там, где хранились ритуальная чаша с ножом, а также родовая книга, пусть будет в еще одном «слоте», теперь находилось два по размерам одинаковых знамени и штандарт. Первое типичное имперское — черное в золотом окаймлении с таким же драконом, сжимающим в лапах надпись «Империя навсегда», древко венчало опять же блестящее желтое копейное навершие. Второй стяг, цвета темного рубина, как на моем пальце, в центре антрацитовый стилизованный знак биологической угрозы и девиз по контуру «возьму все сам», окаймление такого же цвета, напоминающее языки пламени, которым архилич и дракон едва не испепелили меня. Древко и его навершие, как и у первого флага, только все угольного цвета.

Штандарт представлял собой прямоугольное полотнище, заканчивающееся клином. Цвет темно-красный, кажущийся кровавым, по центру — эбеновыми мазками схематично изображен имперский дракон, который обхватил всеми четырьмя когтистыми лапами круг, явно изображающий Аргасс. Крылья развернуты и подняты, оскаленная башка смотрела для нее в верхний правый угол, где находился такого же цвета мой герб. Именно в таком исполнении, чуть отрешившись, я увидел, действительно, не земной знак, а некую вязь незнакомых рун. В левом верхнем углу спускающаяся вниз надпись: «И пусть от нашей поступи содрогаются даже боги!».

Окаймление черное-черное, как и древко, которое выше на ладонь горизонтальной перекладины венчал белоснежный человеческий череп, в глубине его глазниц горел знакомый мне синий огонь. А антрацитовый имперский дракон обхватил мертвую голову лапами и расправил крылья. Морда же злобная — вот-вот начнет жечь все вокруг, в глазах тлели багряные угли.

От каждого из символов империи и Дома, едва они оказывались вне родового кольца, устремлялись круги и сферы непонятных искажений. В магическом зрении — ничего. Древко штандарта навело на нехорошие мысли. Да, все так и есть — исчезла не только башка лича, но и его тело, остались лишь носимые вещи.

Кстати, размер знамен настраивался.

В целом, можно было называть себя «идиотом», если бы не одно «но» — моя глупость благодаря Азалии обернулась умностью из умностей. И плевать на расходы энергии, а богине при случае нужно принести щедрые дары. Ведь, если бы я вовремя включил голову или решил оставить захват флага напоследок, то остался бы в этом помещении навеки.

Удивительно, но ни лич, ни глэрд Лоуэл и Ко, как и остальные искатели древних сокровищ, не могли почувствовать слепок разума Орма Созидающего, незримо хранящего древнюю реликвию. И не знали, что именно он активирует ловушку, ожидавшую удачливого вора, который рискнет завладеть сокровищами. Специально расспрашивал у Ринлонга, но получил четкий и внятный ответ — ничем грабителям изъятие ценностей не грозило. Лучшие из лучших из них просветили и просканировали все и вся.

Так вот, не важно каким образом извлекался любой предмет из межреальности, в этот же миг автоматически захлопывалась дверь. Успеть выскочить при помощи райсовской телепортации, на что я все же рассчитывал, — нереально. И чтобы пробиться, как изнутри, так и снаружи, вряд ли хватило бы мощи пары староимперских боевых звезд, не говоря про новые.

Засада.

А мне грозила смерть от жажды и голода, но если вспомнить про наследие де Тисса, которое могло поддерживать жизнь, возвращать к ней… То пришлось бы пить свою же кровь и есть свою же плоть…

Жестоко. Коварно. Люто.

В духе Древней Империи.

Все это я узнал из смутных образов, которые, если бы не опыт общения с мертвецами, принял бы за галлюцинации от перенапряжения. В целом, меня проверил некий хранитель, посчитал достойным владеть знаменами, которые и вручил с легким сердцем, затем с радостью растворился во Тьме. Ловушка была обезврежена, прутья исчезли, а я получил возможность пользоваться невозбранно сокровищами. На свой страх и риск.

Учитывая, что все закончилось благополучно, окружающим я мог рассказать, доказать, объяснить и повернуть все таким образом, чтобы они прочувствовали всеми фибрами души мое величие, однако сам себя обманывать не привык, и понимал, сколько не ряди глупость в другие одежды, она ею и останется. Но не зря говорят в народе — дуракам везет.

Подозрение, что некто воздействовал на разум никуда не ушло, ведь все настолько очевидно, что вряд ли я, находясь в здравом уме, стал бы приближаться к штандарту. Например, ту же «ауру власти», которая для меня имела гораздо большую реальную пользу здесь и сейчас, я не стал пытаться получить от архилича, несмотря на имеющуюся энергию в алтаре на это действо. Руководствовался опять же личным опытом, где порой валялся после обретения умений не одни сутки, а еще тем, что процедура полностью неизвестна. То же исследование первого мертвеца при проживании его жизни отняло в реальности пятнадцать минут. Поэтому не помышлял.

Здесь же возникали мысли, что некто заложил мне в голову правильный алгоритм действий после победы над Винсентом — ведь это был единственный способ получить жезл, остаться в живых и покинуть невозбранно резиденцию Орма. Если внушение, то грешил на Эйдена. Он слишком вовремя появился, архилич же хотел передать Бездне браслет, носящий имя хитроумного божка. Все вроде бы ложилось одно к одному… Будто кто-то меня вел. Вопрос-вопросов, попал ли я под чье-то воздействие или же