- Дакс! – Кричала Элспет, пытаясь разбудить друга.

Священник Лжи поднялся на ноги, а Элспет была все еще слишком слаба, чтобы драться с ним голыми руками. Она метнулась к стене, увеличивая пространство для маневров. Ей хотелось призвать заклинание, чтобы он исчез, но лучшее, что она сумела, это замедлить его движения. Священник дернулся, затем вспыхнул яркий свет, и он замер. Элспет схватилась за край стола и треснула его им по голове. Под воздействием ее заклинания он не мог защититься и рухнул на пол. Падая, он ударился головой о твердый угол кушетки. Удар расколол его череп, но Элспет не заметила этого, поскольку бросилась к кушетке, на которой лежал Дакс. Она грубо трясла его, умоляя открыть глаза. За ее спиной ядовитые испарения Подземного Царства вытекали из трупа Сарпедона, словно в самом шатре разверзся проход в Царство Эреба. Глаза Дакса распахнулись.

- Я прощаю тебя, - сказал он.

Но Дыхание Эреба окутало Элспет, и она унеслась куда-то, в кромешную тьму. Исчезли полосатые стены шатра, и звуки безумия снаружи. Элспет решила, что она снова была на Новой Фирексии, в комнате под тронным залом, где ее оставил Кос. Он запечатал ее ноги в каменный пол и сказал уходить из этого мертвого мира. Но Фирексийцы пробили дверь быстрее, чем она смогла призвать заклинание. Кошмарный Уничтожитель возвышался над ней. Где был ее меч? Она отчаянно шарила руками по полу. Должно быть, она выронила его. Ее ладонь наткнулась на чем-то остром и металлическом. Предмет был меньше, чем ее меч, но она схватила его, хватаясь за все, что могло спасти ее от Уничтожителя.

Фирексийский Уничтожитель был отвратительным существом, созданным лишь для убийства. Она видела ряды зубов, вырванных из ртов живых существ. Множество конечностей, острых, как лезвия, рассекали воздух, и ядовитые газы вытекали из его открытой рудной клетки. На нем была кожа убитых, словно трофеи из раздавленных, уничтоженных жизней. Одним шагом он достиг ее, и она панически начала махать острым металлическим предметом перед ним. Он пытался схватить ее, швырнуть на пол, и обездвижить руки. Изо всех сил она вонзила свое мелкое оружие ему всердце.

Уничтожитель покосился и рухнул на землю. Она убила его. Она смотрела вниз, на его гротескный труп. Она заново переживала момент глубочайшего отчаянья, с той лишь разницей, что обстоятельства теперь отличались. Когда она сражалась с ним прежде, она была сильно ранена. На этот раз, она убила его без единого ранения. Эту Фирексийскую машину боли и хаоса. Почему же она не чувствует триумфа? Земля под ее ногами затряслась, словно она сражалась с собственными демонами. Грохочущий шум заполнил ее слух. Затем она услышала крик. Тысячи людей орали от боли. Казалось, они выкрикивали ее имя.

Элспет! Элспет! На самом деле, ее имя выкрикивал лишь один человек. Она почувствовала прикосновение рук на спине. Они безуспешно дергали ее за платье, словно ребенок пытался сдвинуть ее с места. Она развернулась и увидела Никку, заплаканную, с выражением полнейшего ужаса на лице.

- Он мертв, Никка, - заверила ее Элспет. – Уничтожитель мертв.

Подобно тому, как захлопывается прочитанная книга, Элспет испытала странное столкновение с реальностью. Никка и Фирексийцы принадлежали разным мирам. Никка все еще кричала ее имя. Элспет! Элспет! Она резко развернулась к трупу Уничтожителя. Только он оказался вовсе не тем, кого она ожидала увидеть. На полу лежал человек. Это был Дакс. Он был мертв. Из его горла торчал один из стальных шампуров с жаровни. Она взглянула на свои руки, трясущиеся и вымазанные кровью.

В одной руке Никка сжимала копье-меч. Она сунула его Элспет.

- Прости, - мямлила Никка. – Прости. Я взяла твое оружие. Элспет, прости.

- Кто убил Дакса? – глупо спросила Элспет. Она взяла копье-меч из рук Никки. Глаза девушки расширились, и она попятилась от Элспет, словно та угрожала ей.

- Ты! – Вскричала Никка. Затем ее крики слились в несвязный поток речи и слез.

Что-то хлестнуло о стенку шатра. Странные, когтистые руки тянулись к основанию тента, пытаясь прорвать его. Дакс был мертв, но действительно ли она убила его? Его глаза безжизненно уставились в потолок. Его грудь, испачканная кровью, не шевелилась. Сердце не билось. Треск ткани под когтями чудовищ, рвущихся в шатер, подтолкнул ее к действию. Она уже видела искаженные, гротескные лица, вглядывающиеся в шатер снаружи.

Элспет схватила Никку за руку и потащила в переднюю комнату. Она спешно подняла нагрудник доспеха, рывком надела через голову и сунула ноги в металлические поножи. Губы Никки все еще двигались, но уже беззвучно от бессилия.

- Нам нужно убираться отсюда, - сказала Элспет.

Она боялась, что Никка воспротивится, но девушка позволила Элспет взять ее за руку снова. Вместе они бросились в хаос ночи. Праздничный лагерь обернулся кошмаром. Большая часть тентов была разорвана, а костер пылал бесконтрольно. Что-то – сатир Ксенаг? – поразило разум празднующих, которые теперь были объяты безумием. Некоторые все еще танцевали посреди кровавого насилия. Окровавленные тела были разбросаны, словно древесные обломки, выброшенные волнами на берег, а вокруг них продолжала бесноваться бездумная толпа. Сила окончательного веселья Ксенага, заменила здравый смысл извращенным и безудержным стремлением к удовольствию. Держа Никку за руку, Элспет успела лишь выбежать из кошмарной сцены в шатре, как девушка споткнулась, истекая кровью от раны на боку.

- Ты ранена? – спросила Элспет.

Но толпа надвигалась на них, и небеса мерцали хаотичным, пульсирующим светом. Казалось, что сам Никс в любую секунду готов был взорваться вдребезги. Не выпуская Никку из рук, они бросились в сторону гор.

Путь из обезумевшего лагеря, сквозь кромешную тьму, и подъем по скалистой тропе к алтарю Гелиода, словно проходили вне времени. Никто не погнался за ними, а звуки вакханалии с каждым шагом становились все тише и дальше. Когда она пыталась уложить в голове события всей этой ночи, она могла лишь вспомнить тяжесть собственной скорби. Элспет чувствовала, что ее душа осыпалась в пыль. Словно края ее души сворачивались в отчаянной попытке защитить жизненный центр от мира, с равным усилием стремящегося раздавить его.

Дакс.

Она была в ужасе от осознания, что совершила что-то страшное. Ее ошибку невозможно было исправить. Разум Элспет одновременно пытался двигаться вперед – к Гелиоду, который, как она верила, мог ей помочь – и пятился назад, к тому мгновению, когда она увидела Уничтожителя. Сколь глубоко она ни была погружена в себя, она все равно увидела пугающие изменения в небесах. Звезды