в деталях, что произошло в районе Каменной реки; были разработаны инструкции на случай появления крота — для городских канцелярий, так и для военных ведомств краасов и лечебных учреждений лепатриатов. В коммунах, поселениях и городах провели собрания, на которых жителей уведомили о произошедшем, предостерегли, но при этом успокоили, что новых случаев не было и крота давно не слышали и не видели.

С тех пор Ардалия не знала покоя. Первые два года все случаи появления кротов концентрировались строго на северо-западной половине континента, не выходя за пределы Поющей пустыни. Сами визиты были не столь частыми — в среднем раз в месяц, и все они приходились на территории малозаселенные, но всегда с жертвами и зараженными. Кротов за это время подробно описали, симптомы зверения изучили, но побороть недуг так и не смогли. Единственным достижением медицины стали тесты, которые удалось разработать для определения заражения. С их помощью через слюну проверяли всех, кто имел прямой или косвенный потенциальный контакт, находясь поблизости, но не соприкасаясь с кротом взглядом. Тест был безошибочным, однако помогал устранить только последствия зверения для окружающих, никоим образом не облегчая участи зараженного. Выявленных жертв изолировали в специальные боксы, подробно изучали, пытались применять новые методы и средства для поиска исцеления, но когда наступал момент зверения, человека убивали, освобождая от мук. Спасения не было.

Два года назад ситуация сильно ухудшилась. Кротов стало больше, новости о выходах на поверхность приходили почти ежедневно — и все в разных точках континента. Единственными безопасными местами оставались только острова Зира и Йодольвох. Видимо, преодолевать воду кроты еще не научились. Были зафиксированы первые атаки на города, когда кроты, находя свободные от утрамбованных камнем мостовых и плотной застройки места, пробирались наружу, наводняя город людскими криками, кровью и оставляя десятки и сотни зараженных.

Одна из таких атак была совершена на город Ксира, находящийся у истока Змеиной реки. Он был одним из самых маленьких городов-государств на континенте, и застройка его была достаточно разреженной, с просторными улицами и богатыми участками позади домов. Поздним вечером, когда уже было темно, с разных окраин города вышли сразу три крота. Бо́льшая часть поселения превратилась в руины, а последствия зверения устраняли еще несколько недель, отлавливая зараженных по всей степи силами краасов из соседних земель.

Этот кошмар для всего континента продолжался еще три месяца, пока в один из дней атака одиночного крота, совершенная в пригороде Самира, не обернулась провалом. Целью для атаки стал сталелитейный завод, один из крупнейших в Ардалии. К тому моменту Стирисом, возглавляемым недавно избранным молодым главой — Ульбисом, совместно с лучшими тысячниками от краасов было разработано инновационное оборудование, которое позволяло изучать земную толщу до нескольких сотен метров вглубь, а в зависимости от рыхлости и состава почвы — и на несколько километров в радиусе. Геоакустическое оборудование, достаточно громоздкое и сложное в применении, позволяло при помощи тонких звуковых сигналов улавливать приближение и перемещение кротов. Для обслуживания и эксплуатации такой техники были подготовлены специальные краасы, имеющие инженерную специализацию, которых собирали по всему континенту, долго обучали и централизованно распределяли по городским ведомствам. Данные специалисты ценились на вес золота. Именно благодаря этому нововведению удалось засечь приближение крота к поверхности за сорок минут до выхода вблизи завода. Всех рабочих эвакуировали, а отряды краасов экстренно приближались к предполагаемому месту будущей баталии.

Ранее кроты никогда не бывали на заводах; они несколько раз разносили артели, мастерские и один раз смели ткацкую фабрику. Промышленный гигант для них был в новинку. Исследование не задалось. Проникнув в цеха завода, крот метался из угла в угол, врезаясь в оборудование и стены. Что-то ему удалось помять и вывести из строя, но бо́льшая часть не поддавалась натиску грозного шара. Отсутствие людей также выводило из себя агрессора, тщетно ищущего жертву. Его истеричные катания закончились в цехе по разливу стали, когда шар неудачно угодил в оборудование, которое прочно зажало его. Попытки скатиться с места были безуспешны, после чего он решил раскрыться: это и было ошибкой. Как только тело приобрело неуклюжую форму, оборудование, которое он успел повредить и частично подмять под себя, накрыло его сверху, намертво зажав со всех сторон заложника собственной глупости. К этому моменту две сотни краасов окружили завод, и, когда они пробрались к месту самозаточения крота, чудище уже сдалось в попытках освободиться. При приближении людей оно попыталось из последних сил собраться в шар, но усилия были напрасны.

Канцелярией из Самира совместно с соседями из Физастра был разработан план по первой в истории поимке крота. Близость двух городов-государств объяснялась не только географическими особенностями, но и совместным грандиозным проектом прошлых лет — магнитной дорогой, первым скоростным транспортом в Ардалии, который позволял преодолеть расстояние в тысячу километров между административными центрами этих земель всего за два часа. Как только появилась информация о том, что удалось засечь крота, группа из Физастра тут же выехала на помощь соседям.

В кратчайшие сроки подготовили план по безопасному извлечению агрессора, исключая угрозу с его стороны. Умелыми инженерами была быстро разработана и собрана конструкция, позволяющая обездвижить крота, не дав ему после освобождения собраться в клубок. Это было что-то наподобие медицинской шины, которая фиксировала туловище по всей длине и перехватывала его поперек, сковывая руки и ноги. Для верхней части туловища собрали металлический колпак с широким ошейником, что позволило обезопасить окружающих от взгляда чудища. Команда поимки поработала на славу, и на следующий день существо удалось извлечь из завалов и отправить в Физастр на специально подготовленном транспорте.

Поместив испытуемого в изолированную лабораторию, специально усиленную на случай высвобождения существа, лепатриаты, спешно прибывшие из Стириса, начали свои исследования. По периметру установили многочисленное оборудование, которое улавливало все, что на тот момент научилось засекать человечество: электромагнитный спектр, звуковые, тепловые излучения и многое другое. С крота сняли капюшон и, засев за оборудование, замерли в ожидании. Ученых хватило на три дня, после чего до них дошло, что просто так крот не будет открывать глаза, а без этого никаких показаний приборы не выдавали, словно оно и не дышало вовсе, но при этом изредка существо начинало ерзать, проверяя, не ослабла ли хватка оков.

Комиссией было принято решение подобрать десять добровольцев, которые будут готовы войти в лабораторию к кроту и встать перед ним, чтобы спровоцировать его открыть глаза перед жертвой. Не щадить себя во имя спасения и защиты других являлось для касты краасов нормой — отвага текла в их жилах с момента проявления цвета. Десятку собрали в