этот же день. Волей жребия определили первого, который и вошел в камеру к кроту. Эффект не заставил себя ждать. Как только краас встал перед ментальным хищником, глаза существа начали открываться. Часть приборов тут же заиграла стрелками. От исследуемого в момент открытия глаз исходили звуковые волны, которые не были слышны человеческому уху, да и большинству приборов были неподвластны, но сверхчувствительная аппаратура, установленная здесь, смогла уловить сигнал. Спустя несколько секунд к звуковым волнам добавилось электромагнитное излучение. Как выяснили в дальнейшем ученые, первый, звуковой эффект был нацелен на гипноз жертвы, чтобы ее обездвижить. Далее, когда внимание человека было приковано к чернеющей глади головы чудища, подключалось электромагнитное изучение, которое каким-то образом заражало людей зверением. Сам процесс заражения не раскрыт до сих пор, однако полученные данные были прорывом, позволившим создать защиту от кротов.

На протяжении месяца лучшие умы трудились над созданием барьеров от звуковых и электромагнитных волн, испускаемых кротами. На это время исследуемого не оставляли в покое: на нем тестировали все имеющееся оружие и в целом исследовали его наружность настолько, насколько это было возможно. Несмотря на то что по данным изучений шкура крота являлась грубой кожей с плотным средней длины мехом, ни одно оружие его не брало, словно в месте нанесения удара заранее образовывалась броня. Животное никак не реагировало на попытки нанести ему увечья.

Защита уже почти была готова, а добровольцы обучались работать с ней, чтобы испытать эффект живьем, когда пришло сообщение о том, что крот окаменел. Его обнаружили ранним утром грубым монолитом на жестяном полу. Как это произошло и почему, было неизвестно, хотя за ним следили, не отрывая глаз, по несколько человек разом. Попытки разбить некогда живую статую не дали результата: от нее просто отлетали куски, внутренности были сплошным камнем, будто его вытесали, как скульптуру, из горной породы.

Испытывать защиту пришлось при последующих набегах кротов, оснастив небольшие группы краасов в каждом из городов. Ожидания были оправданы: экраны не пропускали электромагнитное излучение, а специальные наушники — тонкий звук. Однако это не помогло кардинально решить проблему — удалось лишь минимизировать потери среди населения, заранее обнаруживая кротов и эвакуируя людей. На место прибывали защитники и, выставив экраны, встречали крота. Выходя из-под земли, он, не добившись успеха и не понимая, почему его чары не действуют, беснуясь, рушил что мог, пока отряды краасов всячески ему препятствовали. Вдоволь нагулявшись, крот скрывался под землей.

За последние два года тактика террора кротов трансформировалась, подстраиваясь под новые реалии. Они перестали появляться по одной-три особи в густонаселенных местах, а стали оккупировать территории, вытесняя людей из важных для их спокойной и комфортной жизни мест.

Глава 15

Ардал

— Так вот с чем я столкнулся в гавани! — осознавая всю серьезность встречи, пробубнил я, глядя в никуда, переваривая информацию.

— Прошу прощения? — удивленно и напряженно обратилась ко мне Тара. — Вы хотите сказать, что видели крота? В гавани?

— Да… — последовал тяжелый ответ. — Я наткнулся на двоих, когда подбирал себе одежду в одной из лавок. Сначала я подумал, что мне послышался грохот за стеной, но потом они пришли на мой шум.

— У вас был зрительный контакт? — поинтересовалась Кхира.

— Был, только происходило это не так, как вы описывали…

Фразу я не закончил — они уже не слушали меня. Переглянулись в удивлении, выражение их лиц сменилось отчаяньем. Кхира начала бегать глазами по кабинету, не концентрируя зрение на чем-то конкретном, словно ища в голове ответы на вопросы, которые звучали только внутри нее. Тара же, чуть слышно ругаясь про себя, опустила голову и почесывала лоб, гоняя пальцами кожу в разные стороны, собирая морщины, стимулируя мозговую деятельность.

В кабинете воцарилась тишина, но атмосфера, накаленная их мыслительными надрывами, не давала мне покоя. Судя по всему, я был зараженным, но верил в это слабо. Одно дело — заразиться тем, что видел, что знаешь, а тут — какие-то странные существа, которые посредством не пойми чего инфицируют местное население. Может, они и не люди вовсе — и их болячки на меня не распространяются!

Пока я вел внутренние размышления, канцлер пришла в себя и, подняв свое немного отекшее от напряжения лицо, резвой походкой двинулась к рабочему столу. Подбегая к нему, она зацепилась своей маленькой ножкой о край ковра. Словесная расправа не заставила себя ждать:

— Зараза! Тебе что надо? Еще не хватало голову разбить! — Будто он специально хотел ее смерти, крыла она его на чем свет стоит.

Интересная метаморфоза: из элегантного и обходительного политика с ангельской натурой — в повидавшего жизнь сурового руководителя! У такого начальства не забалуешь: они резко меняют воспитанность и мягкость на отборную брань и тоталитаризм для тех, кто иначе не понимает.

Ловко нырнув рукой под стол, она резво там что-то нащупала и старательно надавливала на это с выражением хирурга во время сложной операции. Спустя мгновение в кабинет вошел парень с немым вопросом, а она, в свою очередь, начала надиктовывать задания, разгибаясь на ходу.

— Срочно вызывай Лепира! Пусть несет тесты на зверение и возьмет с собой лучших докторов. После этого отправь посыльного к Ваарсу: пусть передаст это сообщение. — Не прекращая говорить, она параллельно написала несколько слов на небольшой карточке, сунула в конверт и с силой надавила на него, положив на стол, чтобы запечатать. — И чтобы быстро! — громогласно закончила канцлер, значительно прибавив громкости и стукнув кулаком по столу, да так, что стоящие на нем предметы отбили короткий звон по каменной столешнице.

— Сию минуту, госпожа! — спокойным тоном ответил парень и с грациозной поступью вмиг проделал путь до нее, забрал конверт и нырнул обратно, беззвучно прикрыв дверь.

— Ты что сидишь? — обрушилась она на Кхиру, которая вольготно разместилась за столом.

— А какие распоряжения? — последовал спокойный ответ.

— Иди собирай лучших гарнизонных, человек шесть, не меньше — и Галу с собой прихвати, он точно лишним не будет, — распорядилась Тара, которая из состояния раздраженности перешла к нервозности.

Кхира без лишних слов пулей сорвалась с места и спешно покинула кабинет.

— Ну как же так? Как же так могло произойти, Ваше Превосходительство? — с досадой в голосе задала она риторический вопрос, еле волоча свое тело на диван в правом крыле, словно все силы оставила на этой короткой дистанции от одного стола к другому. — Мы