Я покачала головой. Пусть географии меня и обучали, но такие вещи я не запоминала, потому что с очень малой долей вероятности могла повстречать кого-то знатного издалека.

— Третья младшая дочь графа Шавтерон, — добавила она. — Может, конечно, сейчас уже и не младшая.

— Ты не узнавала?

— А зачем? — она так легко отмахнулась. — Они отреклись от меня, когда узнали о проклятии. Поцелуй пламени возник во время занятия танцами. У меня просто вспыхнуло платье. Учитель еще неделю заикался от страха. Он-то и донес отцу.

— Мне жаль, — я чуть было не назвала девушку старым именем, но вовремя опомнилась.

— Сейчас я понимаю, что все это к лучшему, — она опять улыбнулась. — Пусть мне и не суждено танцевать на балах, зато я сама распоряжаюсь своей судьбой. Только мне выбирать, чем заниматься в жизни, с кем общаться и за кого выходить замуж. Пусть я тогда и была ребенком, но сейчас понимаю, как многого от меня могли бы потребовать.

Я отвернулась, закусив губу.

— Ой, я вас еще больше огорчила, Кассандра, — всплеснула руками служанка, вскакивая с места. — Не стоило мне всего этого говорить! Простите меня, пожалуйста! Простите!

— Все в порядке, — я нашла в себе силы стереть с лица горечь. — Просто… я согласна с тобой. И рада, что тебе нравится твоя новая жизнь.

— Очень нравится, — кивнула девушка.

— А… ты бы могла отправить письмо моей сестре? — спросила я.

Этот разговор напомнил мне о том, с чего началась вся эта история. С договорных браков. Моего и Хелен. И если своего я смогла избежать, то сестра должна была уже добраться до дома семьи Шаранских. И мне очень хотелось узнать, как у нее дела.

— К сожалению, не могу, — скривилась девушка, опустив взгляд. — Его величество не позволяет своим ученикам писать письма. Но как только вы закончите обучение…

— Ясно, спасибо, — я вновь скрыла истинные чувства, которые вызвал во мне ее ответ.

— Боюсь, я ничего не могу с этим сделать, — попыталась оправдаться она.

— Но можешь приготовить чая, — легко сошла я с неприятной темы. — С мятой.

— Конечно, Кассандра, — улыбнулась служанка. И поспешила выполнить мое поручение как можно скорее.

Я провела почти половину дня в комнате и вышла только к вечеру. Не по своему желанию. Да только пропускать занятия с королем пламени я бы не рискнула даже в том случае, если лежала бы при смерти.

Несмотря на продемонстрированный мне добрый нрав и благородные мотивы, я продолжала вздрагивать от одной только мысли о Торрине фон Асфене.

На этом занятии король пламени сдержал свое слово, мы должны были освоить последний — третий — подход к использованию того, что все завали проклятием.

Все начало занятия я провела как в тумане. В сторону Олафа и его величества старалась не смотреть. Сосредотачивала все внимание на огромной каменной чаше, наполненной водой, что стояла сейчас перед моим креслом на столике.

Старалась не слушать то, что происходило вокруг. И только слова его величества то и дело прорывали завесу, что я мысленно выстроила вокруг себя.

— Для этого нет необходимости использовать открытое пламя, — сказал он, когда я уже в пятый раз проводила пальцем по холодной и влажной грани чаши. — Отделите то тепло, что порождает ваше пламя. Воздействуйте только им. Разрушайте структуру. Жар — вот то оружие, которым вы должны сегодня научиться пользоваться.

Я только нахмурилась, не представляя, как это вообще можно сделать. Почти все еще и с открытым пламенем плохо справлялись, а монарх стихии подбрасывал все новые и новые задания, сложнее предыдущих.

— Демонстрировать свои успехи будете по очереди. Пока можете потренироваться. Есть желающий стать первым?

Никто не вызвался. Даже Ливетта, которая всячески пыталась привлечь к своей персоне внимание его величества, в этот раз промолчала.

— Хорошо, я дам вам время, — смилостивился Торрин фон Асфен. — Приступайте.

Я смотрела на воду и даже простого тепла в груди ощутить не могла.

Так! Надо собраться!

Сегодняшний день стал для меня каким-то губительным. И с этим состоянием нужно было бороться, а не поддаваться ему.

Закусив губу, я провела кончиками пальцев по воде. Холодная. Противная. От нее нужно избавиться. Или хотя бы нагреть.

Положив руки на края чаши, я опустила пальцы поближе к жидкости и сосредоточилась на тепле в груди. То, что я его не чувствовала сейчас, не значило, что оно пропало вовсе.

Я должна его призвать. Должна ощутить!

Робкая искорка опалила солнечное сплетение и спряталась. Я мысленно схватилась за нее, потянула на себя, попыталась увеличить.

Тепло вырывалось с неохотой, будто ему не хотелось было больше приходить в мир. Но медленно и верно я смогла возродить в груди то самое чувство, которое предвещало скорое проявление магии.

Еще немного.

Я зажмурилась, вцепившись в чашу и отбросив все лишние мысли. И сосредоточилась на воде, которую нужно было испарить.

Это ведь просто. Надо лишь немного нагреть воздух. Саму жидкость.

Колючее чувство прокатилось по рукам, кончики пальцев обожгло болью, а в нос ударил пар. Я закашлялась, потеряла концентрацию и распахнула глаза.

Воды в чаше осталось так же много, как и было. Но над ней уже чуть клубился пар, который я смогла выбить.

— Неплохо, — раздался над головой голос, — но нужно убрать всю воду, Кассандра. Подход верный, продолжайте.

Я настолько ушла в себя, что не заметила, как король пламени остановился рядом.

— Гил, у вас почти получилось, — перевел свое внимание на другого ученика мужчина, а я свободно выдохнула.

Занятие продолжалось, проклятые пытались подчинить проклятие, я пыхтела над водой, которая не желала больше испаряться, а время медленно уходило.

— Ну что, кто начнет? — именно этот вопрос стал первым знаком того, что пора бы уже показывать результат. — Тил, может быть, вы?

Один из близнецов как-то странно крякнул, но отказываться от чести не стал. Демонстративно протянул руки над чашей и нахмурился так, что на загорелом лбу проступили глубокие морщины.

Несколько мгновений ничего не происходило. А потом от воды повалил пар, затягивая пеленой пространство вокруг.

Густой белый пар, от которого хотелось кашлять, а на коже оседали капельки влаги.

— Хорошо, — в голосе короля пламени послышалось удовлетворение. — Очень хорошо. Вы справились. Теперь я жду от вас таких же хороших результатов и дальше.

Тил широко улыбнулся и убрал руки от чаши, в которой воды осталось совсем немного. Я со своего места могла рассмотреть ее границу, лишь немного привстав.