Маме удалось быстро собраться и снова вернуться к гостям. Странно было видеть ее такой оживленной и даже счастливой. Но почему бы ей и не быть такой? Папа обрел покой, дом полон жизни, цветов, вкусной еды, полон родственников, друзей и соседей. И она в центре внимания. Она может забыть на миг, что ее муж и спутник жизни, лучший друг и родная душа — ушел навсегда. Скоро дом снова будет пуст, цветы завянут, лакомства будут съедены, и она останется одна. Для своего возраста мама довольно привлекательна. Интересно, захочет ли она впоследствии с кем-то встречаться?

Не хочу сейчас об этом думать.

В кухню зашла мама.

— Угадай, кто приехал?

— Кто?

— Твой детектив Авила.

Ничто другое не могло меня так порадовать. Майкл вошел с большой бутылью виски. Я приняла ее и поставила к остальным.

— Вэлери, я так сочувствую вам. — Он обнял меня и слегка поцеловал в щеку. — Так сочувствую…

Я попросила его посидеть со мной на крыльце. Он послушно пошел, хотя снаружи было сыро и как-то душно. Темно-синий костюм очень шел ему.

— Могу я тебя спросить об одной вещи?

— Думаю, да. — Он с опаской посмотрел на меня.

— Почему ты ни разу не был женат? — выпалила я.

У него глаза округлились от удивления. Видимо, этого вопроса он ожидал меньше всего.

— Ну, сперва я был по уши в полицейской академии, потом в работе, а потом заболела мама. Папе понадобилась помощь, а мой братец ни на что не годный остолоп, на которого нельзя положиться. — Майкл улыбнулся. — Достаточно причин?

— Не совсем. — В этот момент я почувствовала, что действительно могу спросить его кое о чем. — Значит, ты не гей?

— Шутишь? Тебе так показалось?

Я хотела сказать: если ты не гей, почему же до сих пор не попытался затащить меня в постель? Почему ни разу не касался меня языком, когда целовал? Но тут вошла моя мама.

— А, вот вы где! — Она подмигнула Майклу. На моей памяти мама ни разу никому не подмигивала. — Солнце, ты не поможешь мне? На минуточку. Мне нужен большой и крепкий мужчина.

— К вашим услугам. — Майкл вскочил на ноги. — Продолжим позже, ладно?

Я смотрела, как Майкл помогает маме на кухне, разговаривает с родственниками и друзьями, очаровывает моих сестер и их заурядных мужей. Он сумел удачно вписаться в семью. Тереза подмигнула мне и показала большой палец, когда он отвернулся. Майкл был безупречен.

Ну и почему я не влюблена без памяти?

Папу хоронили на следующий день. Это было в полдень, и к восьми вечера все гости наконец покинули дом. Раз Финола и Тим ушли, мы решили убрать простыни с зеркал, запустить часы и привести гостевую комнату в прежний вид.

Естественно, наше семейное сборище не могло обойтись без хотя бы одной отвратительной перебранки.

— Я слышала, ты уже подхватила папин фотоаппарат, — гневно начала Джулия. — Как будто у тебя нет денег на пятьдесят таких же!

— У меня денег хватит на целый фотоаппаратный завод, Джулия, но это не моя прихоть. Папа хотел, чтобы он достался Питу.

— О, неужели? Что-то не верится!

— Слушай, если бы я тут распоряжалась, то дала бы тебе забрать этот чертов фотоаппарат и все что хочешь из папиных вещей, но он очень ясно сказал, что хочет отдать фотоаппарат Питу. Мне очень жаль, что для тебя это такая проблема.

— Да уж, наверняка тебе очень жаль.

— Что это значит?

— Ничего. — Она набросила салфетку на блюдо с пирожными. — Ничего для нашей высокой и могущественной особы. Ни с того ни с сего на нее свалилась куча денег, и она возомнила себя самой главной, хотя это даже не ее деньги!

— Джулия, послушай. Мы сейчас все очень взвинчены. Папа умер, это для всех тяжело. Пожалуйста, давай держать себя в руках, хотя бы ради мамы.

— Не надо изображать из себя психотерапевта!

Мне говорили, что родственники могут стать отвратительно жадными, когда дело доходит до раздела имущества умершего. Но я ни за что не подумала бы, что в нашей семье такое возможно. Оказалось, что у Джулии был полный набор обид на меня за все возможные несправедливости. За то, что я была в семье любимицей. За то, что папа уделял мне больше внимания. За то, что у меня относительно послушный ребенок, а ее близнецам поставили «синдром нарушения внимания с гиперактивностью».

— Джулия, что бы ты там ни говорила, сообщи мне, когда будешь готова разговаривать как взрослый человек.

Но этого так и не случилось. Джулия с семьей уложили вещи и уехали еще до обеда. С тех пор я от нее ничего не слышала.

На сегодня все.

В.

Только что получила по электронной почте страннейшее письмо. От одного из соседей, он живет за нашим домом. Сперва долго думала, где он взял мой адрес, потом вспомнила, что Линетт создала в сети директорию нашего околотка с телефонами и электронными адресами — тщетная попытка создать «чувство общности». Вот что он мне прислал:

«Вэлери Райан,

ваши платаны захватывают часть моей территории. Требую переместить эти деревья, или я буду вынужден их спилить.

Билл Стропп».

Глазам своим не верю! Эти платаны высотой с дом. Переместить их невозможно, а спилить рука не поднимается — особенно в местечке, где деревья в полный рост попадаются реже цельно-кирпичных домов. Я мало что знаю об этом парне: владеет сетью шинных магазинчиков, слышала, что жена ушла от него к какому-то торговому представителю и переехала с детьми в Аризону. Живет в доме один. Дом выставлен на продажу. Я тут же написала ему ответ в самом деликатном дипломатическом стиле.

«Дорогой Билл,

спасибо за беспокойство о деревьях. Я не отдавала себе отчета в том, что они посажены на вашей территории. Прошу прощения за такую забывчивость и надеюсь как-нибудь решить эту проблему. Поскольку из-за размеров их нельзя переместить, а спилить было бы просто бессовестно, может быть, вы примете от меня денежную компенсацию за землю, которую они занимают. Как для вас звучит такое предложение?

Вэл».

Ответ был такой:

«Смешно звучит. Я требую перенести деревья.

Билл Стропп».

В довершение к этой встряске позвонил Роджер. АОН высветил его имя, и я решила не брать трубку.

«Вэлери. Это Роджер. Я подал иск об опеке Пита».

Сперва я посмеялась над этим сообщением. Какой наглый тип, да к тому же безмозглый! Неужели в этом черном каменном сердце могла мелькнуть надежда получить опеку Пита? Надо рассказать Омару — просто чтобы вместе посмеяться. Послала ему сообщение на пейджер, и он тут же перезвонил.

— Вэлери, я собирался поговорить с вами завтра. — В трубке слышалось звяканье тарелок, какой-то веселый шум.