Банда Андрея… как быстро девушки находят адекватные сравнения.

– Не обращайте пока на них внимания. – Я побрел по тротуару прочь от полицейского участка, высматривая какую-нибудь забегаловку. Очень хотелось выпить кофе и перекусить.

– Ты что-то задумал?

– У Глеба есть идеи. Жду его звонка.

– Глеб плохого не посоветует. – Глеб давно был в ее глазах непререкаемым авторитетом. Со старшими братьями всегда так.

– Я знаю. Поэтому и дожидаюсь, пока позвонит.

– Береги себя.

Я улыбнулся Настиной заботе, пообещал, что обязательно поберегу.

– Мы с Димой пока на пляж, – продолжила она. – Делать все равно нечего. Позагораем, тебя дождемся.

– Потренируйтесь в подводной охоте, – посоветовал я, продолжая улыбаться. – Вдруг пригодится?

Настя засмеялась в ответ:

– Все шутки шутишь. Приедешь, потренируемся.

На том разговор и закончили.

Глеб позвонил через двадцать минут. К тому времени я нашел среди многочисленных домиков и магазинов небольшое кафе под открытым небом. Грубо говоря, прямо на тротуаре, в лучших курортных традициях, были расставлены столики со стульями, под козырьком тростниковой крыши за прилавком орудовал повар – пожилой седовласый таец в переднике. Там же у него стояли печи, что-то жарилось, варилось, булькало в котлах. Воздух вокруг пропитался острым, кисло-сладким запахом, от которого щипало в носу. Меню у повара никакого не было, пришлось изъясняться на пальцах. Я долго показывал, что хочу кофе, вспоминая навыки игры в «Alias», потом ткнул в чан с лапшой и вроде бы заказал одну порцию. Признаться честно, лапша была единственным блюдом, которое я распознал среди многочисленных кастрюль и сковородок. Будем считать, что настало время для экспериментов.

– В общем, идея такая, – сказал Глеб в трубке. Мне как раз принесли густой горячий кофе в крохотной кружечке. – Вы должны убить змея первыми.

– Отличная идея, – отозвался я. – Гуманная.

– Ты дослушай, Фил. Что делает сейчас Андрей? Охотится за рептилией, причем за живой или мертвой – без разницы. Если же змея уже кто-то убьет, то Андрею больше там делать будет нечего.

– Я пока не улавливаю.

– Суть в том, что вам надо раньше Андрея отыскать змея и сделать так, будто вы его уже убили. Фиктивно. То есть никто не будет знать, что змей жив. Все должно выглядеть так, будто вы настигли это морское чудовище где-нибудь на краю болота, оврага, водопада, я не знаю. А оно сорвалось вниз, утонуло, пропало… и все дела. Фантазию включи. Улавливаешь?

– Глеб, – сказал я, отхлебывая кофе, который вкусом походил на жженую резину. – Ты, конечно, мне брат, умный человечище, но с фантазией у тебя какой-то затык. Скажи честно, ты правда думаешь, что мы сможем настичь двадцатиметровую змею и сделать так, чтобы все вокруг поверили, будто мы ее убили и где-то потеряли? Как-то так, да? Забыли труп гигантского пресмыкающегося где-то в джунглях и теперь, ай-ай, не знаем, куда идти?

Глеб не сдавался.

– Не все так очевидно! – говорил он. – Если этой твари удавалось избегать людей на протяжении многих лет, то если ее спугнуть, загнать куда-нибудь подальше в джунгли, то она и носа не покажет. Все уляжется, Андрей уедет…

– А через пару лет кто-нибудь сообщит ему, что змей объявился снова. И мы будем бежать сюда с бубнами и факелами, отгонять змеюку в джунгли. Бред какой-то.

От крепкого кофе у меня свело скулы. Пить такое было совершенно невозможно. Я отставил чашку и стал ждать, когда принесут лапшу.

Глеб все еще не сдавался. Он бубнил в трубку:

– Подумай сам. Технически невозможно поймать такую громадину живьем и переправить в какой-нибудь заповедник. Два варианта – или оставить ее в покое или убить. Пока слухи о змее перекрываются, оба варианта можно использовать. Андрей остановится только тогда, когда будет точно уверен, что он опоздал, и отхватить лакомый кусок не получится.

– Постой… – в голове завертелась нужная мысль. – А что, если заинтересовать в этом деле тайцев? Змей найден на территории Таиланда, так? Государству выгоднее оставить рептилию в живых, оградив ей территорию, ну, скажем, под еще один заповедник. Чтобы точно понимать, куда змей не сунется. Сюда будут ездить туристы, приносить в казну кучу денег. Как еще один вид туризма, помимо дайвинга, путешествий, купания. А?

– Неплохо.

– Возьмут Андрея за шиворот и выкинут обратно в Россию, пусть там редких животных убивает, если разрешат.

– Вопрос в том, удастся ли объяснить это тайским чиновникам…

– А ты попробуй.

– У твоего большого брата не такие длинные руки, – пробурчал Глеб, но чувствовалось, что он сильно заинтересовался. А это значит, что обязательно попробует.

– Все в твоих больших руках, – подытожил я, чтобы уж точно не дать Глебу возможности для отступления.

В тот момент, когда мы договорили, улыбающийся тайский повар принес блюдо, которое я заказывал. Лапши в нем было немного. В целом же на огромной тарелке покоилось нечто густое, темно-зеленое, сдобренное дольками лимона, ломтиками морковки и капусты и еще миллионом каких-то непонятных мне ингредиентов. В томной густоте плавали куски то ли курицы, то ли свинины. Ко всему этому чуду прилагалась гренка из черного хлеба.

Таец-повар будто прочел на моем лице всю гамму чувств, заулыбался еще сильнее и остановился на почтительно расстоянии. Хотел, зараза, посмотреть за тем, как я буду это есть.

– В общем, брат, верю в тебя, – закончил я. – Пойду на пищевую экзекуцию. Если не выживу, считай меня героем.

Я положил трубку и, подцепив пластиковой вилкой что-то длинное, похожее на лохматую водоросль, аккуратно опустил это в рот. Все мои рецепторы вкуса включились разом, ошарашенные обрушившимся на них испытанием. Будто кто-то дернул рубильник во рту, активировав скрытую опцию: «Реакция на острое!»

Остро! Очень остро!

На лбу мгновенно проступила испарина, в висках заколотило, и мне пришлось применить сверхусилия, чтобы удержать на лице выражение спокойствия и умиротворенности. Сдерживая слезы, я коротко кивнул улыбчивому повару-садисту, намотал на вилку что-то еще, не глядя затолкал это в рот и принялся отчаянно жевать.

Не глядя, взял чашку с недопитым кофе, отхлебнул густого варева. Хоть как-то заглушил едкую остроту, от которой онемели язык и губы.

Повар, видимо, удовлетворенный, вернулся к себе под козырек. Поглядывал на меня время от времени, а я, давившись, ел и глотал, заливал в себя кофе и проклинал азиатские традиции с их острыми блюдами и огромными порциями.

Стоило мне мое мучение всего сорок бат, что по отечественным меркам около пятидесяти рублей. Не самый дорогой завтрак в моей жизни, но уж точно самый запоминающийся.

Потом я снова созвонился с Настей, узнать, выдвинулся ли кто-нибудь меня спасти. Оказалось, что в мою сторону едет такси (со слов Насти, совершенно не разбирающейся в машинах – «синий драндулет, похожий на «Жигули», какой еще у моего дедушки был»). Я прикинул в уме, что ждать примерно час, и пошел прогуляться по улочкам безымянного городка.