энергию — только начало, азы волшебства. Чтобы стать настоящим магом, необходимо иметь доступ к призрачной реке, в которой плещется бесконечная энергия мирозданья, а без специального ритуала это невозможно. Проводить же его могут лишь Старейшины. И тогда адепт становится Плывущим. Кто-то достигает этого в тридцать лет, кто-то — в шестьдесят. Большинство же — никогда. Магов очень мало, и они ценятся на вес золота. Кланы, дзюйбацу, корпорации и государственные учреждения расхватывают их, холят и лелеют, полностью обеспечивая всем необходимым. Потому что, чем больше у конгломерата магов, тем он сильнее.

Но и вошедший в призрачную реку подвергается постоянной опасности, а потому не может находиться в ней долго. Даже самым сильным магам не удавалось взаимодействовать с Кава-Мидзу дольше четверти часа. Обычным же колдунам доступны лишь считанные минуты соприкосновения с истинным могуществом.

И всё же вошедший в призрачный поток становится на порядок сильнее обычных людей, даже самых тренированных бойцов. Для него теряют значение общеизвестные физические законы. Вселенная расширяется — как и возможности адепта.

Девушка закончила подготовку и взглянула на наручные часы. До полуночи оставалось десять минут. Девушка возилась почти час, так что чувствовала усталость, но ей даже в голову не пришло передохнуть. Она испытывала возбуждение при мысли, что вскоре сможет получить доступ к Кава-Мидзу — причём без посредничества каких-либо Старейшин и долголетних духовных практик, необходимых, чтобы достичь необходимого уровня. Девушка желала получить всё и сразу.

Она ещё раз тщательно проверила свои построения, спрятала бумажку и встала возле одного из лучей чертежа. Зашевелила губами, повторяя слова заклинания. Произнести их следовало совершено точно.

Девушка глубоко вздохнула и начала читать заклинание вслух. После первой же фразы вырезанные в плитах пола линии и иероглифы засветились, в местах их пересечения вспыхнули языки багрового пламени. Ободрённая успехом девушка заговорила громче, слова зазвучали чётче, пламя свечей задрожало, в углах сгустились тени. Издалека донёсся шум рассекаемого воздуха — словно что-то большое летело с огромной скоростью.

Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки, а внутри всё сжалось. Из чертежа протянулись невидимые энергетические нити. Они пронзили её тело, словно сотня иголок! По ним потёк жар. Девушка порывисто и шумно дышала, глотая спёртый воздух открытым ртом, глаза её расширились, на лице выступил пот. В воздухе раздавался свист, он становился всё громче. Откуда-то повеяло гнилостным запахом болота. Драпировка раскачивалась, хлопая на поднявшемся ветру.

Чувствуя, что ноги приросли к полу, девушка задрожала. Она знала, что должна закончить заклинание, но не могла произнести ни слова из-за боли. И всё же прохрипела ещё одну фразу, стараясь, чтобы та звучала чётко и правильно. Из контура чертежа к потолку рванул огонь, охватил трухлявые доски, и они вспыхнули, как просмоленный факел! Вокруг заплясали трескучие огоньки, а запах гнили стал невыносим. Он заползал в рот и ноздри, просачивался в пищевод и лёгкие, вызывая тошноту.

Девушка остановила взгляд на центре чертежа. Там сгущалась тьма, в глубине которой ритмично пульсировал багровый огонь — словно билось чьё-то огромное бестелесное сердце!

Было ясно, что ёкай уже рядом, и нуэ, жуткие создания с головой обезьяны, телом тигра и змеёй вместо хвоста, возможно, тоже с ним — ждут, когда она откроет ход между миром людей и Кава-Мидзу, чтобы броситься на неё и разорвать! Девушка чувствовала обращённые на неё кровожадные взгляды тварей Бездны, мечтавших забрать её душу и отнести владыке дзигоку. Если им это удастся, она будет обречена на вечный ужас и страдания, которые не в силах вообразить человек. Так ей сказали, и всё же она решила испытать судьбу.

Преодолевая боль, девушка открыла рот, чтобы прочитать последнюю, главную часть заклинания. Если ей удастся, ёкай не сможет переступить порог между мирами, а она обретёт доступ к призрачной реке и могущество, о котором мечтала.

Ткань, закрывавшая окна и вход, сдвинулась, и в образовавшуюся щель протиснулся маленький квадрокоптер. Зависнув возле входа, он уставился объективами камер на девушку, повёл линзами, снимая чертёж на полу. Затем выскользнул из склепа обратно в темноту кладбища.

Спустя четверть минуты занавес неожиданно упал — словно его сдёрнули. Обернувшись, девушка увидела в проёмах неясные фигуры. Из-за того что она отвлеклась, контуры чертежа дрогнули и начали таять: ритуал требовал концентрации. Раздался протяжный вопль, полный бессильной ярости. Воздух всколыхнулся, и свечи разом погасли. Тени в углах зашевелились, превращаясь в клубки змей. Сгусток тьмы в центре чертежа ярко вспыхнул, высветив запрыгивающих в окна людей. Чёрная одежда, на головах — массивные приспособления. «Приборы ночного видения!» — догадалась ведьма. Люди держали в руках компактные автоматы, похожие на игрушечные.

Девушка отчаянно завертелась на месте, пытаясь высмотреть лазейку для бегства, но все пути были перекрыты: её окружали массивные фигуры, занявшие половину пространства склепа.

Паника, паника! Что делать, как скрыться?!

В дверном проёме появился человек, держащий склянку, из горлышка которой валил едкий дым. Размахнувшись и что-то выкрикнув, он швырнул её в едва светящийся чертёж. Брызнули осколки, зелье с шипением потекло по каменным плитам, пожирая выцарапанные в них контуры.

Девушку что-то больно ужалило пониже спины. Она вскрикнула, оборачиваясь, но ноги у неё стали ватными, подкосились, и она рухнула на пол, больно ударившись локтём и коленями. Двое наклонились к ней, сверкая алыми линзами приборов ночного видения, схватили за руки и рывком подняли на ноги. Стоять, правда, девушка не могла, так что один из нападавших взвалил её на плечо, и вся компания спешно покинула склеп.

Кто-то окатил крышу склепа из огнетушителя. Пламя исчезло, по серым стенам с шипением потекла белая пена.

Девушка беспомощно болталась головой вниз, не будучи в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Похоже, ей всадили дротик с быстродействующим парализатором. «Главное, что не потеряла сознание», — подумала она. Почему это так важно, девушка понятия не имела.

Глава 17

Её несли через кладбище. Отряд передвигался бегом: двое впереди, двое по бокам, тот, что тащил пленницу, — в центре, и ещё двое замыкающими. Минуты через три впереди показалась кладбищенская ограда. В ней имелось немало прорех, так что выбраться на дорогу проблемы не представляло. Девушка увидела легковушку и большой фургон, на котором красовались разноцветные наклейки, рекламирующие молочную продукцию. Трое сопровождающих направились к первой машине, а остальные ловко загрузили девушку в фургон. Без грубости, но и не церемонясь.

Пленницу усадили на жёсткий стул с подлокотниками, привинченный к полу фургона. Всё происходило в полумраке: горела только настольная