а клубком угольно-чёрных, живых нитей. Жар, зажжённый в крови магией, превратился в огненную волну, Шио никогда раньше не чувствовал такого. Пламя требовала выхода, угрожая в противном случае сжечь Хитреца, и Шио, собрав невидимый огонь в комок, швырнул его в скопище нитей.

Некромант закричал. Завыл, как один из степных котомаров в период гона, и Хитрец почти оглох от этого рёва. Чёрные нити, пожираемые пламенем, — Шио видел и его, алый цветок, уничтожающий темноту, — беспомощно метались. Маг пытался стряхнуть с себя огонь, но грудой поверженной тьмы рухнул на пол пещеры.

— Что это? — Рия, вцепившись в Шио обеими руками, выглядывала из-за спины.

— Не знаю, — признался Хитрец. Пока он понял одно — маг умер. Они вдвоём с Риий что-то сделали, что-то такое, непонятное, отчего чёрные нити сущности мага рассыпались. Это было страшно и вместе с тем чудесно.

Это было колдовство. Шио никогда не слышал, чтобы колдовство творили двое. Сила даётся одному. Закон непреложен. Сила либо есть, либо нет. У него силы не было. У Рии тоже, иначе она обошлась бы и без его помощи, а вот когда она прикоснулась к нему, — холод, прогнавший боль, пошёл от её рук.

— Мы свободны, да?

— Похоже.

Шио попытался встать, «шутка» некроманта не прошла даром — тело, ещё помнившее боль, с трудом подчинялось разуму. Умница Рия подставила плечо. Смешная, он же тяжёлый, как откормленный к празднику куркунук, ещё раздавит её ненароком.

— Посиди пока в пещере, — попросил Хитрец. Вероятность, что у мага был ученик либо охранник, невысока — некроманты всегда отличались нелюдимостью, — но рисковать жизнью принцессы Шио не хотел. Он чувствовал странную связь, возникшую между ними.

Хитрец медленно подошёл к выходу из пещеры и огляделся. От темного мага осталась кучка пепла и вонь сгоревшего тела.

Рия

Рия сидела, уткнувшись носом в плечо Хитреца. Было так сладко и отчего-то щемило сердце… Совсем как в балладах о любви. Вдруг Шио вздрогнул, и Рия подняла голову. Стало немного светлее. Принцесса поспешила обрадоваться, но, заметив тёмную фигуру, загораживающую проход в пещеру, сникла.

Шио напрягся и резко пихнул девушку за себя, приказав не высовываться. Было страшно, существо, явившееся за пленниками, не относилось к роду человеческому, потому что ни один человек не может быть настолько… чёрным.

Рия выглянула из-за спины Шио.

Маг отдал им приказ, но Хитрец отказался выполнять его, и тогда… тогда произошло что-то совсем непонятное. Маг не шелохнулся, более того, он не произнёс ни слова, но… в пещере вдруг исчез воздух, совсем исчез, стало очень горячо, а Шио вдруг застонал и осел на землю.

Рии хотелось одновременно закричать со страху, убежать и убить некроманта, который причиняет боль человеку, который… На этом мысли закончились, а волна жара, идущая от некроманта, усилилась.

— Прекрати! Немедленно! — закричала Рия, прижимая к себе Хитреца. Он был такой горячий, будто… будто сам огонь. Ей хотелось как-то погасить этот огонь, и даже показалось, что у неё получается, она не знала как, просто чувствовала, а потом вдруг случилось что-то совсем уж непонятное: маг дёрнулся и закричал. Никогда ещё Рия не слышала такого крика. И никогда не видела такого огня — зелёного, жадного и негаснущего. Маг беспорядочно крутился, как марионетка на ярмарке, пытаясь стряхнуть с себя пламя. Но огонь методично и яростно делал своё дело. Некромант беспомощно рухнул на землю и превратился в кучку праха.

Принцесса от удивления вцепилась в Шио. На её глазах свершилось колдовство. Вернее, колдовство совершили — она и Шио. Как это у них получилось — непонятно! Она читала книги по магии, да и Каллимах объяснял некоторые вещи, но он же говорил, что силой нельзя поделиться, это знак расположения богов. А теперь получается, что… Каллимах ошибался? Это нужно будет обдумать на досуге. И она подумает об этом, но в более благоприятной обстановке.

А пока они были свободны и могли продолжать путь.

Шио попытался встать и пошатнулся. Бедный! Рия хотела поддержать, но Хитрец отказался от помощи и, оставив её сидеть в пещере, вышел наружу.

Наверное, следовало бы обидеться — с товарищами так не поступают, — но тут застонал раненый, про которого они совершенно забыли. Принцесса кинулась к бедолаге, присела около него на корточки и поправила куртку под головой. Незнакомец дёрнулся и затих. Рия приложила ухо к его груди, незнакомец не дышал. Умер?!

Принцесса зарыдала.

— Что?! Что случилось?! — влетел в пещеру Хитрец.

— Умер! Он умер! — рыдала принцесса.

— Умер, так умер. Отмучился. Не плачь, во всяком случае, теперь ему гораздо лучше, чем несколько минут назад, — успокоил девушку Шио. Он спокойно забрал свою куртку и, одевшись, принялся, как ни в чём не бывало, осматривать карманы умершего.

— Что ты делаешь? — возмутилась Рия. Подобное поведение напрочь уничтожало все ростки благодарности, которую она начала было испытывать к Хитрецу. Ладно, разбойник, но ещё и мародёр… Хладнокровный, жестокий, абсолютно лишённый уважения к умершим.

— Не видишь?! — огрызнулся Хитрец, но, подумав, добавил:

— Нужно хотя бы приблизительно узнать, кто это, раз уж мы из-за него влипли в неприятности.

Не сказать, чтобы Рию удовлетворило объяснение, но ведь он всё равно её не послушает.

Карманы дорожного камзола оказались пусты, и Шио переключил внимание на короткий жакет убитого.

— За подкладкой что-то шуршит. Так и есть — письмо! — обрадовался Хитрец и распорол шов. — Гляди-ка! До боли знакомая картинка, печать клана Маар.

Маар? Печать клана? — мысли Рии метались, как башенные котомары. — А откуда он знает?

Впрочем, наверное, разбойникам положено знать геральдику, иначе как они угадают, кто ведёт караван… или кого в плен захватили. Рия слышала, что некоторые головорезы зарабатывают деньги тем, что крадут детей у благородных и богатых родителей, а потом требуют выкуп. Хотя Шио не из таких, он никогда не причинит вреда ребёнку… хотелось бы думать.

Шио повертел в руках конверт и, сломав печать, принялся за чтение.

Рия закусив губу, ждала, когда он закончит — наверное, в письме что-то важное, может быть, что-то, касающееся её замужества. Ну, конечно же… По-другому и быть не может.

Вот Шио