— Так почему вы работу ищете? Забегаловка обанкротилась?

— Не обанкротилась, — сухо ответила Лера. — Каримовы купили бизнес и, как водится, поставят своих людей.

Я нашла общий язык с Артемом, мы мило болтали, как друзья…

Но стоило мне услышать фамилию Каримов, как иллюзия оборвалась, я почувствовала себя неуютно.

Проклиная себя за такую острую реакцию, тем не менее я прислушалась к разговору.

Это не ускользнуло от внимания Артема, он интуитивно тоже настроился на ту же самую волну и включился в обсуждения.

— Каримовы? — переспросил он. — Все ясно, — усмехнулся. — Значит, то кафе можно обходить стороной за три километра.

— Кафе? — хихикнула Катя. — Громко сказано!

— Зря ты так. Заведение по интерьеру так себе, но с едой не дурили, свежее.

— Ты там ел, что ли? — ужаснулась Катя. — Отравиться не побоялся? — сморщила носик.

— Не побоялся. Наверное, у тебя храбрости набрался. Помнится, до того, как ты с семьей к новому отчиму в центр жить переехала, часто заходила в ту самую забегаловку перекусить, — отчеканила Лера, поставив на место Катю, которая слишком высоко задрала свой нос и распускала нехорошие сплетни.

Разговор плавно грозил перетечь в другое русло, стоило позволить этому случиться, но меня словно дернули за язык.

— Каримовы? Почему все делают такой вид, будто речь идет о чем-то ужасном? — спросила я.

— Ты не в курсе? — удивилась Диана.

— Она же не местная, откуда ей знать подробности, — сказал Павел, пояснив тихим голосом. — Каримовы — это типа нашей местной мафии. Почти весь город держат… Дорогу им лучше не переходить.

— Коза-Ностра, — поддакнула Дина. — С крестным отцом во главе, — хихикнула, подавившись коктейлем.

— Муса всем заправляет, — добавил Павел. — Мусагали Каримов. Ходят разные слухи, кто займет его место…

— Муса? Он старый?

— Около шестидесяти. Еще крепкий мужик! Но преемника всегда готовят задолго до того, как от дел отойти.

— Сын, наверное, место займет? — предположила Катя. — Ахмет. На тачке спортивной разъезжает, симпатичный такой, — стрельнула глазами в сторону Артема, словно хотела задеть его внимание.

— Кажется, там не только сын на место Мусы метит. Но и племянник тоже. Ринат, — Павел отхлебнул холодного пива и посмотрел на Артема в упор. — Ты с ним, кажется, в клубе закусился?

— Я? Нет… Я в такие дела не влезаю.

— Но были рамсы.

— Нет. Я пачкаться не стал. Драться с отбросами себе дороже.

Слова Артема неприятно царапнули меня изнутри.

Ринат, конечно, не самый хороший парень, но отбросом я бы его не назвала.

— На всю голову отбитый, уголовник, — тем не менее продолжил Артем. — По нему тюрьма плачет.

— У Рината есть срок? — спросила я, поняв, что не стоило произносить это имя вслух, голос предательски дрогнул.

— Срока не было. Но поверь, это лишь вопрос времени, — надменно ответил Артем. — Такие уличные отбросы всегда плохо кончают. Это сегодня у него крутая тачка под задницей и власть, — показал пальцами кавычки. — Завтра уже будет валяться где-нибудь в канаве избитым до полусмерти или с простреленной башкой. В лучшем случае! — подчеркнул он. — Другой вариант даже хуже. Бухло, наркота… Опустится, как пить дать. Никакого будущего.

— Ты пессимист? — поинтересовалась я.

— Реалист. Такие люди очень быстро заканчивают свою жизнь не лучшим способом. Поэтому нет смысла тягаться с ними. Не зря говорят, никогда не спорьте с идиотами, они задавят вас своим опытом.

Компания дружно рассмеялась, а мне улыбка Артема начала казаться слишком снисходительной. Я думала, что он просто струсил тогда в клубе. Но оказывается, он просто считал себя лучше всех, на голову выше, чтобы ввязываться в драку или даже просто отстаивать свои интересы на словах.

Я вдруг задумалась, что в тот момент Артем, который был настроен пофлиртовать, просто ушел и даже не поинтересовался, как у меня были дела потом.

Однако теперь Артем снова оказывал знаки внимания, прикасался с намеками на нечто большее…

Интересно, если бы нас зажали в углу хулиганы толпой, как бы он поступил?

Я внимательно посмотрела на него и не смогла ответить.

Зато точно знала, что сделал бы Ринат.

Зачем я вообще думала о нем.

По спине пробежал холодок.

Я даже оглянулась по сторонам…

Рината не было рядом.

Но я была взбудоражена, казалось, он отравлял воздух одним лишь упоминанием своего имени.

Преследовал… Настигал даже тайно, в мыслях.

У меня голова шла кругом от такого расклада.

Я была раздосадована на себя из-за того, что всюду мне мерещилась тень плохого парня.

Хотела бы я избавиться от мыслей о нем.

Но не могла…

Это начало напоминать навязчивую одержимость одной идеей.

Просто схожу с ума?

Я думала о своем, но мой взгляд при этом остановился на Артеме.

Пусть я смотрела сквозь него, погруженная в свои мысли, парень расценил это иначе.

— Ты мне очень нравишься. Хочу тебя поцеловать, — неожиданно шепнул Артем, коснувшись губами уха.

При этом его ладонь легла на мою талию, а крепкое плечо коснулось моего.

— Воу-воу… Уединились бы, что ли? — рассмеялся подвыпивший Павел.

— Кретин! — Артем метнул веселый взгляд в сторону друга. — Тебе больше пива не наливать.

— Наверное, я пойду, мне пора… — посмотрела на часы.

— Могу подбросить, — вызвался Артем.

— Нет, спасибо, я люблю гулять пешком.

Артем поднялся следом за мной, не говоря ни слова, щедро положил денег на столик.

— Гуляйте, ребята. Скоро вернусь, — подмигнул он.

— Если скоро вернешься, зачем деньги? —  с ревностью спросила Катя.

— На случай, если вдруг Темычу придется задержаться с Розой, — Павел показал неприличный жест рукой и засмеялся.

Пьяные шуточки Павла и нехорошие намеки достали абсолютно всех, даже Дина не обращала на своего парня внимание, жарко обсуждала с Лерой какую-то общую знакомую.

— Не обращай на него внимания, — попросил Артем, придерживая меня за локоть. — Он неплохой, в целом. Но как только выпьет немного, превращается в кретина. В трезвом виде он совсем другой человек.

Катя скривилась. Я уже поняла, что она положила глаз на Артема, еще в клубе и всячески пыталась ему понравиться, но он почти не смотрел на нее, уделял все внимание мне.