Илья Маланов сокрушенно покачал головой и опустил глаза. Неожиданно его взгляд наткнулся на что‑то блестящее внизу автосалона. Илья нагнулся и поднял связку ключей.

— Что за чертовщина? — недоуменно произнес инструктор. — Ключи…

Илья внимательно посмотрел на связку и понял, что это ключи Вени, но, как они оказались на полу, на этот вопрос Маланов не мог дать точного ответа. Однако инструктор не стал долго ломать голову над этим вопросом: его неожиданно осенила заманчивая, хотя и рисковая идея. Он задумался на секунду, но тут же принял решение.

— Кто не рискует, — прошептал пенсионер, — тот не пьет шампанское!

Посмотрев через стекло по сторонам и не заметив ничего подозрительного, Илья спокойно положил ключи себе в карман. Захлопнув дверцу автомобиля, Илья распечатал пачку и, закурив сигарету, направился по дороге в сторону дачного поселка.

— Куда шагаем? — поинтересовался пожилой старшина.

— Греться, Максимыч! — коротко ответил Илья. — Приедет катафалк — позвоните мне по сотовому.

У Максимыча моментально забегали глазки.

— Позвоним, не забудем, — пообещал старшина и тут же, хитро подмигнув левым глазом, многозначительно добавил: — Но и ты, дорогой, про нас не забывай, нам тут тоже не жарко.

Илья с улыбкой посмотрел на бывалого, умудренного жизнью старшину и неопределенно пожал плечами. Разумеется, седовласый пенсионер понял намек старшины, однако его сейчас больше волновал черный чемоданчик, содержимое которого могло дать ответы на загадочные вопросы во всей этой криминальной драме…

* * *

Как опытный и предусмотрительный человек, Илья Маланов, внимательно посматривая по сторонам, не спеша направился вдоль дачных домиков к небольшому пруду. Однако, как только он скрылся за поворотом с глаз милиционеров, инструктор прибавил шагу и взвинтил темп, перейдя на мелкую трусцу.

Через несколько минут он уже подходил к огромному эллипсовидной формы пруду. Поверхность пруда кое‑где возле берега была покрыта тонким слоем льда, однако это не помешало некоторым заядлым рыбакам неподвижно сидеть на узеньких деревянных причалах и ловить удочками рыбу. Илья не был заядлым рыбаком, но и он любил иногда летом закинуть удочку. Правда, в зимний период он не очень‑то понимал тех, кто мог часами неподвижно сидеть на одном месте, прилепив задницу к раскладному стульчику, и смотреть на неподвижный поплавок.

Оглянувшись по сторонам и ничего не заметив интересного, Маланов прошел мимо двух молодых рыбаков и направился к одинокому старичку, который сгорбился в три погибели то ли от холода, то ли от боли в животе.

— Доброе утро, отец, — поздоровался Маланов с местным аборигеном.

— Доброе, — не поворачиваясь, ответил старик.

Илья с удивлением посмотрел на сгорбившегося рыболова, который был похож на застывшую мумию.

— Ну, отец, рыба тут хоть водится? — поинтересовался он, однако получил неожиданный ответ от неразговорчивого старого рыбака.

— А ты посиди тут, — буркнул старик, — тогда и узнаешь.

Илья растерянно усмехнулся.

— Да нет уж, спасибо, — ответил он, — боюсь отморозить что‑нибудь.

— А есть у тебя хоть че отмораживать? — ехидно поинтересовался старик.

Илья сокрушенно покачал головой.

— Ну, отец, с тобой не соскучишься, — воскликнул он и озадаченно почесал затылок.

Однако старик ничего не ответил, а только, громко высморкавшись, переложил удочку из одной руки в другую. Седовласому прохожему ничего не оставалось, как покинуть неразговорчивое древнее изваяние. Но перед тем как оставить старика в покое, Илья спросил:

— Магазин далеко?

— В конце улицы, — коротко ответил рыбак.

— А где улица Металлургическая? — уточнил Илья Маланов.

— Там, где магазин, — не глядя на гостя, все так же скупо ответил старый рыбак.

Илья слегка толкнул в спину местного аборигена и, развернувшись, бросил через плечо:

— Благодарствуем за гостеприимство, отец!

— И тебе, сынок, того же! — буркнул непробиваемый старик.

Инструктор медленно пошел по улице и внимательно смотрел по сторонам в поисках дома Вениамина Соколова. Сердце слегка постукивало: все же то, что он собирался сделать, было противозаконно, однако это был единственный шанс, чтобы найти виновников смерти его друга и наказать их.

— Черт возьми, — тихо выругался инструктор, — что за безобразие! Везде одно и то же — бардак и расхлябанность!

Илья ругал нерадивых хозяев домов, а заодно и административную власть, которые не следили за порядком: почти ни на одном из деревянных строений он не нашел нумерации домов. Мало того, ему по дороге не встретился ни один житель дачного поселка, словно деревянное Востриково окаменело или погрузилось в зимнюю спячку.

— И народ вымер, что ли? — ругался седовласый полковник, энергично бегая глазами из стороны в сторону.

Неожиданно из переулка вышла симпатичная белокурая женщина весьма пышных форм в темно‑коричневой шубе. По всей видимости, красавица была местная: шуба не была застегнута, а светлую пышную прическу не украшал головной убор. Блондинке на вид было лет тридцать пять.

— Простите, — обратился седовласый полковник к гражданке.

Инструктору показалось, что женщина была чем‑то взволнована, однако, когда Маланов остановил ее, блондинка мгновенно изменилась в лице и как ни в чем не бывало кокетливо посмотрела на незнакомого мужчину и доверительно улыбнулась.

— Слушаю, вас, — приятным бархатным голоском произнесла она.

Илья даже немного растерялся.

— Это улица Металлургическая? — выдавил из себя пенсионер.

— Да, — ответила женщина. — А что вы ищете?

Под пристальными чарами белокурой красавицы Илья хотел было назвать номер дома Вениамина Соколова, но вовремя спохватился и, слегка покраснев, солгал женщине.

— Магазин тут где‑то должен быть, — произнес Маланов.

Пышногрудая блондинка пристально посмотрела на незнакомца, отчего Илью даже как‑то немного передернуло, но тут же снова мило улыбнулась, оголив белоснежные зубы. На подбородке и на розовых щеках образовались симпатичные и забавные ямочки.

— Магазин будет метров через сто, — ответила гостеприимная гражданка, — по правой стороне.

— Спасибо, — поблагодарил инструктор.

— Не за что, уважаемый, — кокетливо хмыкнула красавица и, артистично дернув плечиком, продолжила свой путь.

Илья глубоко вздохнул и перевел дух.

— Да… — многозначительно протянул седовласый пенсионер, — не оскудела матушка — Русь на самородки!

Полковник достал пачку сигарет и, закурив, продолжил свои поиски. Правда, на какое‑то мгновение он забыл о цели поиска, однако тут же взял себя в руки и, забыв о красивой белокурой колдунье, стал всматриваться в шильдочки на домах.